Панкрат же счел подобный путь излишне затянутым, уперся во мнении, что страна уже готова к решению вопроса с крепостничеством. Несмотря на мои предостережения, весной 1642 года он принял указ о повсеместной отмене крепостного права. Объявил всех крестьян свободными, обязал владельцев поместий передать им часть земельных угодий в аренду с правом последующего выкупа по установленными государством размером надела на душу и цене. О какой-либо компенсации помещикам за освобожденных крестьян речи не было, только за землю. Указ встретил яростное сопротивление поместного дворянства - от открытых выступлений до его бойкота. Создалась угроза мятежей - в армии и флоте, государственных органах оказалось немало противников проводимой реформы. Все чаще выявлялись факты прямого неподчинения на местах распоряжениям из Москвы.
Сорвались посевные работы, крестьяне в поместьях остались без хлеба и пропитания, начались голодные бунты. Для наведения порядка привлекли войска, но и в них пошло брожение, отказывались выполнять команды сверху. В центральных и западных губерниях создалась критическая ситуация, способная ввергнуть страну в хаос. Потребовались чрезвычайные меры для ее нормализации. И вот здесь сработала природная интуиция Панкрата, позволившая найти выход из трудного положения, созданного им самим. Он ввел во всех беспокойных землях прямое правление - направил наместниками своих доверенных людей, дал им право на самые крутые меры, вплоть до конфискации поместий у мятежных дворян и суда над ними. В их распоряжение предоставил государственные ресурсы - продовольствие, посевные материалы, рабочий скот и другие нужные на селе средства.
Последующие события напоминали фронтовую сводку - нередко столкновения верных присяге частей с мятежными отрядами заканчивались кровопролитием, но постепенно - волость за волостью, уезд за уездом, - центральная власть брала под свой контроль бунтующие губернии, разбиралась с дворянством и прочим недовольным людом. Государственные уполномоченные назначили управляющих в лишившиеся владельцев поместья. С их участием наделяли освободившихся крестьян земельными участками, предоставляли нужную помощь в проведении посевных, сенокосных и других работ. К маю справились с основными очагами неповиновения, жизнь на селе возвращалась в нормальное русло. В немалой мере помогло введение частичной компенсации поместным дворянам за крепостных. После ее объявления большая часть помещиков смирилась с происшедшим и прекратила активное сопротивление. По видимому, сделала правильный вывод - лучше получить хоть что-то, чем потерять все.
Проведение крестьянской реформы заняло не один год. Больше всего тяжб случилось из-за земельных наделов, выкупной цены и арендной платы - нередко помещики предоставляли удаленные участки или с неудобными подъездами, чересполосицу, а плату требовали как с лучших. Для разбора споров создали на местах земельные комиссии, но они не успевали за малый срок рассмотреть хлынувший на них вал претензий и жалоб. Не сразу решилось и с обустройством крестьян - предоставлением ссуды, строительстве жилья и хозяйственных строений, снабжении скотом, инвентарем и еще многого нужного. Государство взяло на себя часть издержек, но большая часть расходов легла на практические нищее крестьянство, только что получившее свободу и право своей собственности. Постепенно люди вставали на ноги - обзаводились добром, выкупали землю, расплачивались за ссуду, на этот нескорый процесс уходили годы.
Со временем я признал правоту Панкрата, не побоявшегося пойти на смелый ход с отменой крепостного права. Конечно, что-то он не учел, довел ситуацию в стране до кризиса, но в главном поступил верно - действительно, наступила пора решительных действий. Заметил, что с возмужанием и опытом сын приобрел лучшие способности государственного деятеля - прагматизм и целеустремленность, гибкий ум и расчетливость. Есть все надежды, что он в будущем приумножит наши достижения, удержит страну на завоеванной высоте. В душе стало покойнее и легче, тревожные события весны причинили мне немало сомнений - справится ли молодой император с выпавшими испытаниями. Теперь с умиротворением принимаю мысль - дело многих трудов и десятилетий не пропадет втуне, я передал его в надежные руки.
По-видимому, такое душевное состояние сказалось на произошедшем со мной позже. Однажды зимним вечером сразу после новогоднего празднества, когда я сидел в своем кабинете и расслабился от семейных хлопот, услышал в себе тихий голос, произнесший одно слово: - Пора. О чем он, когда - вопросов у меня не возникло, ответ сам пришел в голову - сейчас. Какой-либо боли или иных чувств не испытывал, как будто просто заснул. Видел себя со стороны - мое тело покоится в кресле, глаза закрыты, на лице застыла легкая грусть. В комнату вошла Оленька, о чем-то стала говорить, а потом замолчала, глядя недоуменно на меня. Окликнула, затормошила за плечо, не видя ответной реакции, закричала в голос. На ее крик вбежали Сашенька и старшие дочери, гостившие с детьми у нас. Все, что происходило позже, понятно без объяснений - плач, слезы, а после приготовления к отпеванию. Приехал старший сын с женой, стоял молча перед моим телом на одре. Его глаза оставались сухими, но я видел в них скорбь и жалость. Еще через мгновение свет в глазах померк, душа моя ушла в небытие.