— Ну как, доволен своей стрельбой? — спросил майор Полунин, когда Борис подсчитал пробоины.
— Пожалуй, нет. Не все цели поражены.
— Я, как командир полка, совсем недоволен. Стреляете плохо, младший лейтенант. Тот летчик, который не умеет стрелять, — не истребитель. Истребитель должен быть снайпером. Посмотрите на свои мишени. В них мало пробоин. А почему? Вы вели огонь с большой дистанции, а нужно — с предельно близкого расстояния.
Майор мелом нарисовал на доске и объяснил, как лучше строить маневры при атаке, где лучше открывать огонь.
— А теперь снова полетим. Посмотрите внимательно, как я буду атаковать и стрелять.
Полунин атаковал цели с очень близкого расстояния и из таких положений, когда, казалось, атаку произвести невозможно.
Этот полет явился для Бориса хорошим наглядным уроком.
В те дни он близко сошелся с комиссаром эскадрильи старшим политруком Лобовым. Это был спокойный, уравновешенный человек, один из лучших летчиков полка. В учебных боях никогда не удавалось определить заранее, какой маневр предпримет старший политрук и как построит свою атаку. А они у него, как и у Полунина, бывали всегда неожиданными и стремительными, отличались резкостью и точным сокрушительным огнем.
После училища такие воздушные бои для Пирожкова явились большой новостью. Он понял, что настоящий опыт, закалка приобретаются в строевой эскадрилье, настойчивой учебой в классах и полетах.
Борис стал больше присматриваться к летчикам, перенимать их опыт.
Изучая манеру полетов Лобова, он пришел к выводу, что успешным атакам способствует быстрая реакция старшего политрука и его высокое уменье вести точный огонь с предельно короткой дистанции.
По совету майора Полунина Борис стал во время полетов искусственно создавать нагрузки на свой организм. Уменье переносить их повышало выносливость летчика, закаляло его волю, укрепляло физически.
Спустя месяца три после памятного полета с командиром полка в зону Иван Полунин вновь приказал Пирожкову готовиться к учебному воздушному бою с ним.
«Что если провести «бой» так же, как командир и комиссар эскадрильи?» — мелькнула мысль. Но тут же возникло сомнение: «Вдруг ничего не получится?» Однако раздумывать было некогда: командир полка начал его атаковать. Борис ушел из-под удара и сам начал атаку.
«Бились» они долго и упорно. Сначала преимущества не было ни у той, ни у другой стороны. И только в конце Полунин одолел молодого летчика. Это было огромное достижение в учебе Пирожкова.
После посадки командир полка одобрительно сказал:
— Молодец, Пирожков. Драться ты будешь умело, со знанием дела. Главное, понимаешь, что истребитель должен не только нападать, но и защищаться, чтобы снова продолжать атаку. Такое сочетание маневра с огнем в воздушном бою нужно всемерно развивать и совершенствовать.
И снова Борис сел за учебники, за составление расчетов. Это помогло с большей точностью определять дистанции, с которых следовало открывать огонь, правильно находить исходное положение для атак. Практические занятия стали идти успешнее.
А месяц спустя Бориса Пирожкова назначили командиром звена. В это же время полк получил новые скоростные машины — МИГ-3.
Это было в феврале 1941 года.
В боевой готовности
Весной истребительный полк перебазировался на полевой аэродром в район небольшого белорусского городка Высоко-Мозовецк, в нескольких десятках километров от государственной границы.
По ту сторону рубежа уже хозяйничали немецкие фашисты. Совершая патрульные полеты вдоль границы, наши летчики видели, как по дорогам Польши сновали гитлеровские танки, автомашины с солдатами. Первое время их было немного. Но в конце мая движение усилилось. Местное население покидало деревушки и со своим скарбом и скотом уходило на запад. Количество всевозможных военных грузов, артиллерийских орудий, походных кухонь все возрастало.
Это вызывало законную тревогу у летчиков. Каждый раз, замечая появление новых групп гитлеровцев, они немедленно докладывали командиру и комиссару полка.
В этих случаях Полунин и комиссар Волков отвечали одинаково:
— У нас с Германией есть договор о ненападении. Мы должны строго придерживаться его. Но учтите, что мы призваны охранять свою страну. Поэтому каждый обязан быть всегда начеку. — И тут же приказывали о любом подозрительном явлении немедленно докладывать в штаб.
Командир и комиссар полка организовали дежурные звенья в готовности номер один, проверяли состояние материальной части оружия и машин, увеличили число полетов. Одновременно усилилась охрана авиационной техники. Днем все боевые самолеты находились на старте, но как только наступали сумерки, истребители откатывали к восточной границе аэродрома, где рос небольшой кустарник, и маскировали их чехлами и зелеными ветками. Одновременно каждый самолет был обеспечен полным комплектом боеприпасов.