— Есть, сэр. Защитим.
Все разошлись, кроме Дарьи. Девушка смотрела на него, и в её взгляде читалось, что она вот-вот заплачет.
— Рома, что ты делаешь? Вы же погибнете здесь без нас!
— Долг превыше всего, Даш. Мы же давали клятву защищать этих людей? Давали. И сейчас мы им выполняем её. Ты нужна на борту, чтобы присматривать за ними и в случае чего подменить пилота.
— Это может сделать и Ветта. Она училась не только на вертушках летать, справится и с этим жирдяем. Я останусь.
— Не надо, мы продержимся. Если удастся, мы смоемся отсюда и спрячемся в пустошах, где снова попробуем хотя бы запросить эвакуацию.
— В пустошах? Что ты несешь?
— Даш, я знаю окрестности. Здесь кое-где вдали есть залежи минералов, за счет которых мы и сможем выжить, а также построить оборудование. Доминион не исчезнет из этих мест.
— Я хочу, чтобы ты не исчез!
— Не исчезну, Даш. Не исчезну.
Они обнялись и поцеловались. Их поцелуй был долгим и искренним, девушка не скрывала слез, а капитан обнимал её все крепче. Не имело значения то, что вокруг была разруха, война, ужасный климат и еще тысячи причин для тревоги. Когда они вдвоем, между ними был только свет. Но свет этот оказался недолговечным. И причина ему не разочарование, а война. Роман смирился с тем, что никогда не вкусит счастья отношений, тепла семейной жизни с любимой девушкой. Таким людям судьба не дает шанса начать новую жизнь, а лишь взгромождает на их плечи новые тяжести и невзгоды. Перед тем как уйти, девушка достала из кармана свою фотографию и вручила её Роману. Фото было прошлогодним, из какого-то военного журнала, в котором были собраны самые красивые пилоты «Баньши» во всем Доминионе. Она сидела с двумя своими подругами по звену, сев на самую верхнюю ступень стремянки, а остальные сидели справа и слева от неё. У всех были веселые лица. Капитан принял её подарок и поторопил.
Пока двигатели «Геркулеса» разогревались, Роман зашел в кабину, где под прицелом командира Кемпеля капитан МакГордон собирался взлетать.
— Позвольте дать вам совет, капитан — летите к темной стороне планеты, чтобы при выходе на орбиту вас не засек крейсер «Гиперион». Как только покинете систему, направляйтесь к Корхалу.
— Ага, понятно. Еще ценные советы будут?
— Только скажу, что именно от вашего поведения будет зависеть целостность вашей головы. Удачного полета.
Пилот пронзил Солмера ненавистным взглядом, но спорить не пытался, так как «Магнум» мог за долю секунды размазать его мозги по лобовому стеклу. Корабль взлетел и, оставляя за собой световой след, унесся на запад, где всегда было темно.
Все оставшиеся в живых солдаты и инженеры собрались вокруг капитана Солмера. Они понимали, что рейдеры не успокоятся, пока не сравняют это место с землей, но бесстрашие капитана перед лицом смерти воодушевляло их.
— Ну что, капитан, мы остались одни? Что теперь делать будем?
— То же, что и прежде — сражаться.
— Навстречу смерти?
— Да, братцы. Знаете, я рад, что судьба свела меня со всеми вами. И хотя некоторые из вас мне самому в отцы годились, вы мне были как дети. Все — Талис, Стоун, Керрол, Кемпель, Слейн, Харрет и все остальные. Здесь наш дом и наше пристанище.
— «Адский шпиль»? Больше похоже, будто нас насадили на чей-то длинный дрын.
— А по мне, так это мы насадим этих рейдеров на свои дрыны. Так что, ребят, нос не вешать. Слушай мою команду!
«Адский шпиль», несмотря на предсмертные стоны, все еще готовился к бою. Было решено, что последним бастионом будет непосредственно штаб. Последний осадный танк заслонил собой вход, а по бокам от него встали мародеры, укрытые баррикадами из металлолома. Сверху на оборонительной галерее встали последние морпехи. Сам капитан вместе с одним морпехом встали у стационарных пулеметов. Инженеры Кубера занимались минированием подходов, используя подручные средства. Подъем и вся платформа была обставлена противопехотными минами или перепрограммированными ракетами ПВО на поражение наземных целей.
21:03. В окрестностях «Адского шпиля» послышались взрывы. Детекторы и сенсоры, расставленные призраками уже давно перестали приносить пользу, так как в штабе был уничтожен центральный процессор ИИ. Все, чем теперь располагали защитники, это элементарным освещением, фильтрацией воздуха и отоплением. Единственное, что сейчас могло оповестить о приближении врагов — это срабатывание ближайшей мины. Пары таких взрывов было достаточно, чтобы доминионцы вскочили на боевые позиции и приготовились стрелять. Первыми открыли огонь морпехи с оборонительной галереи штаба, так как им было все видно. К ним подступал элитный отряд, состоящий из наемников «Боевые кабаны» и «Топ Секьюрити», а затем в воздухе показалась «Сумрачная стая».
Солмер начал давать указания. Осадный танк вместе с мародерами открыли огонь по рейдерам, прикрывшимся стеной из щитов, сам капитан велел стрелявшим сверху и пулеметам сосредоточить огонь на вражеских вертолетах. Ожесточенный перекрестный огонь скосил с обеих сторон больше половины бойцов. Элитные «Баньши» были сбиты, но погибли почти все морпехи. «Топ Секьюрити» разгромили танк и всех мародеров, хотя и своих тоже прилично потеряли. «Боевые кабаны» прятались за щитами от огня морпехов и станковых пулеметов.
Когда перестрелка стихла, со стороны рейдеров осталось лишь четыре потрепанных наемника. Доминионцы в большинстве были убиты, или выведены из строя ранениями. Капитан лежал у входа, оглушенный взрывом танка. Веки с трудом поднимались, уши звенели и терзала боль в затылке. Видимо, Солмера отбросило ударной волной, отчего он ударился головой об металлическую стену штаба и вырубился. Рядом лежали трупы бойцов, а танк выглядел, как огромная груда металлолома. Враги подбирались ближе, обследуя каждый уголок. «Врете, не дойдете, » — ухмыльнулся капитан и вколол себе стимулятор. На время все чувства приумолкли, а тело наполнилось силой. Воспользовавшись тем, что наемники считали все вокруг убитыми, он вскочил на ноги и подбежал к станковому пулемету, который по сути представлял собой четыре винтовки Гаусса морпехов, грубо сваренных в металлической раме. Схватившись за рукояти, он открыл шквальный огонь по наемникам, едва удерживая станок на месте от чудовищной отдачи. Град пуль превратил скафандры элитных наемников в дуршлаг, не говоря уж о носивших их ветеранов сотен битв.
Весь остаток ночи Солмер обходил базу в поисках выживших. Кроме него выжил начальник инженерной группы Кубер, сестра и призрак четвертого взвода Эшлин Стэйдж и Шедоу, а также морпех из третьего взвода Соколов. Девушке пришлось почти что доставать с того света боевого товарища. Капитан медленно ковылял по платформе, оглядывая то, что неделю назад было базой «Адский шпиль» и его домом. Ангары и космопорты уничтожены, оставшись лишь в виде горящих обломков, бараки обесточены и не работоспособны, да и главное здание штаба давно не функционирует так, как ему полагается. Роман достал из-за пазухи фотографию. Несмотря на секретность и строгий запрет на любые фотографии на территории базы, он в начале года попросил одного из сослуживцев сделать коллективную фотографию в дальнем углу ангара. Там были все — он сам, его друг и заместитель Гордон Талис, верная подруга и спасительница жизней Шери Кэролл, старший лейтенант Стоун, командиры всех взводов, у каждого из которых была своя история, и чья дорога пересеклась с этим бравым и отважным офицером, там была и Дарья со своими девочками, и лейтенант Алекс Кондур со своими «орлами». Солмер с грустью смотрел на задорные и веселые лица солдат, с кем он вместе служил годы, а теперь все они мертвы. Погибли, выполняя свой долг перед соотечественниками.
— Капитан, разрешите обратиться?
— Говори, Шедоу.
— Снаружи опасно находиться, предлагаю укрыться в штабе. Кубер уже занялся баррикадированием подходов.
— Да, правильно. Соберите все, что поможет обороняться.