Конечно, сенсат чувствовал себя паршиво. Воздух внутри горяч и влажен, да еще перенасыщен углекислым газом. И это только начало. Тепло солнца снаружи и тепло, исходящее от тела, пот и выдыхаемая влага превратят ожидание в сущую пытку. На этой планете дархел чувствует себя не лучшим образом даже в обычных условиях, потому что привык к более прохладному климату. А теперь… Ну около часа он продержится, если будет сидеть неподвижно. Джам-медитация без использования тала позволит терпеть невыносимый микроклимат, не замечая особого дискомфорта.
Однако от медитации пришлось вскоре отказаться, чтобы сконцентрироваться на приближающемся стрелке. Ведь после того, как Кинжал будет обнаружен, дело дойдет до прицельного выстрела, и придется заблокировать экстрасенсорные способности, положившись лишь на пять чувств. Все равно сенсат не уверен, что сможет пережить убийство. В сущности, убивать и не требуется. Достаточно серьезного ранения, которое выведет Кинжала из борьбы. Даже сравнительно небольшое ранение позволит сенсату оторваться, бросив снайпера с артефактом на произвол судьбы. Хотя нет, это неприемлемо: тогда у Кинжала будет возможность вызвать людей с помощью трансмиттера, обвинить сенсата в предательстве и стать героем, передав артефакт командованию.
Наконец концентрация сознания была достигнута – и вот он, снайпер, уже близко. Он почти подошел к противоположному берегу. Тирдал оставил подсознание следить за возможной опасностью появления хищных насекомых, а сам целиком сосредоточился на главном противнике. Только Кинжал. Ничего другого. Никаких новых потрясений, провоцирующих выплески гормона. Использованное количество тала и без того выходит за рамки "критического".
Теперь – только ждать.
Падальщики понимали, что добыча собирается пересечь поток. Они легко проскальзывали между цепких ветвей и колючих кустов. Ориентируясь по двум запахам, они надеялись, что хотя бы одно животное удастся отрезать от реки и поскорее полакомиться им. Да, эти жуки искали пищу повсюду. А догнать и убить они могли лишь ослабевших животных. Такова была их роль в цепи питания. Самка-предводительница оставляла за собой особые выделения, по которым шла вся стая. Раненый зверь может быть опасен, и придется приложить массу усилий, чтобы добить его. Вероятно, многие из них погибнут. Что ж, тогда тоже станут едой. В головах у падальщиков мало мыслей, только о голоде и конечной цели.
Кинжал взглянул на карту в визоре и в который раз ухмыльнулся. Впереди поток. След почти наверняка его пересекает. Надо быть особенно осторожным на переправе – такие места отлично простреливаются. Кинжал не забывал о возможности со стороны Тирдала устроить засаду, хотя доказательств того, что дархел не способен откровенно расстреливать, было предостаточно. Нет ли здесь каких-нибудь утесов или деревьев, которые могут обрушиться под ним и на него? Воспоминания пошатнули спокойствие, но снайпер сумел подавить гнев. Сосредоточиться. Обнаружить цель, поразить цель, заработать очки для команды. Для команды покойников.
Следы действительно вели к воде. Чтобы запутать преследователя, цель перепрыгнула через грязь на берегу, чтобы не создавать меток. Но по неосторожности она оставила за собой примятые водоросли и взбаламученный ил у берега. Цель прошла здесь пару минут назад. Она на том берегу.
Кинжал как человек обладал разве что жалким подобием экстрасенсорных способностей дархелов – стрелковой интуицией. Она не являлась ни результатом упорных тренировок, ни частью устоявшегося мировоззрения, но, если что-то пойдет не так, Кинжал это почувствует. Почти минуту снайпер потратил на то, чтобы осторожно, беззвучно опуститься на колени. Сделать это было очень трудно ввиду травмированной ноги и переутомления мышц, но необходимо. Стоя на коленях, стрелок медленно нагнулся и осторожно уперся одной рукой в грунт. Потом и другой. Теперь – только ждать. С того момента, как он обустроился, прошло пять минут. Еще через минуту замаскированная «хамелеоном» винтовка была готова к использованию. Берег, на котором расположился Кинжал, был немного выше противоположного, и снайпер рассчитывал, что удастся произвести точный выстрел.