Вот так и проходило наше путешествие, со смехом, долгими разговорами у костра и веселыми детскими голосами. Парни тоже раскрепостились, стали живее, общительнее. Когда мы останавливались на ночлег, то к нашему костру подходили бойцы из других отрядов, чтобы послушать наши байки, песни, сказки. Даже Фариам иногда присоединялся к нам и рассказывал о своих шалостях во дворце, когда он еще был ребенком. Дети проникались и мотали на ус, а я качал головой, понимая, что их учителям еще предстоит испытать на себе все эти розыгрыши и шутки.
Когда количество детей достигло сорока, было решено на этом пока остановиться. Среди них пятеро были одаренными, их я на стоянках учил азам магического оперирования. После трех уроков у самой сильной девочки уже начал получаться воздушный кулак, а остальные вполне овладели ночным зрением, светляками, простейшей иллюзией - в общем, теми приемами, которые не требовали создания полноценных плетений. Фариам от них не отставал, но, разумеется, наедине со мной, чтобы никто из солдат не видел обучение своего монарха.
А спустя еще день пути мы, наконец, достигли цели нашего путешествия.
Глава 4
Столица
Немного не дойдя до столицы, мы сделали последний привал и пообедали, после чего армия занялась наведением лоска и праздничного блеска. Фариам извлек свой белый парадный мундир, я тоже от него не отставал. Хоть мой и выглядел несколько менее парадно, был слегка помятым и очень просился в стирку, но я утешал себя тем, что внешний вид - это не самое главное. Парни вытащили припрятанные в вещмешки доспехи и протерли их от грязи, ну а все дети только умылись и как могли, причесались. Наблюдая за тем, как мой отряд приобретает торжественный вид, я не заметил, что ко мне подошел задумчивый Фариам.
- Алекс, - спросил он. - А скажи, зачем ты все это устроил? Почему нельзя было ограничиться одной идеей, зачем обязательно надо было тащить с собой всех этих детей?
- Да хрен его знает! - честно ответил я. - Может мне хотелось отвлечь своих ребят от мыслей о войне, чтобы они не ощутили резкого перехода от напряжения ежедневных битв ко вполне мирной жизни. Может мне захотелось немного оживить скучное однообразие нашего передвижения и заняться чем-нибудь полезным. А может быть, после всех убийств, которыми я занимался в последнее время, у меня вдруг возникло сильное желание сделать что-нибудь доброе, светлое, радостное... Причин много, выбирай, какую захочешь.
Я снова посмотрел на ребят, которые стояли рядом со своими подопечными и всерьез доказывали тем, что их броню не пробьет никакая стрела.
- Кстати, ты доспехи павших кэльвов прибрал? - уточнил я у Фариама. - А то мне ребята что-то говорили по этому поводу, а я и не обратил внимания.
- Не беспокойся, не пропадут, - ответил брат.
- Смотри, все-таки эльфийская сталь, как-никак!
- Алекс, я все забываю спросить - ты их сам сделал?
- Нет, кузнец помог, - ответил я с улыбкой.
- А сталь?
- Вот сталь - это моя работа. А что?
- А ты не мог бы для Мардинана еще этой стали наделать? - застенчиво попросил король.
- Ну уж нет! - не оправдал я его ожиданий. - Обходись тем, что есть. Ведь там одних только клинков больше трех десятков, а все пластины доспехов можно сделать намного тоньше, что даст еще немного лишнего металла. Пойми, мне-то не сложно, но как ты потом все это будешь контролировать? Эта сталь пока ценится едва ли не на вес золота, а вот если ее будет много - цена упадет, клинки могут попасть не в те руки, обратятся против твоих подданных... Нет, лучше путь будет дефицит. Так намного проще.
- Ладно, убедил, - кивнул король. - Что ж, пора выдвигаться.
И мы выдвинулись. Я оглядывался на войско и не узнавал его. Куда делась та толпа, которая шла со мной все это время? Позади нас ровными четкими колоннами двигались подразделения и отряды. Всадники в чистой и опрятной форме ехали ровно, корпус к корпусу, пехота строго чеканила шаг. Откуда-то появились знамена, вылез на свет Викерн, которого посадили на одну из лошадей. Даже в обозе, который следовал далеко позади, немного навели порядок. Большой нарядной гусеницей мы подползали к Марду. Впереди двигалась конница, потом следовали мы с Фариамом, далее конвоиры с Викерном, пехота и в самом конце медленно плелся обоз.
Столица встретила нас радушно, цветами и восторженными криками. Пока ехали по пригороду, мне не раз и не два приходилось уворачиваться от летящих прямо в лицо букетов. По закону подлости, цветы были колючими, что кое-кто из всадников успел ощутить на себе. На городской стене с гостеприимно распахнутыми воротами толпился народ, который радостно приветствовал победителей. Когда мы проезжали под аркой откуда-то сверху на нас посыпался дождь из пахучих разноцветных лепестков. Это было красиво, но мне совсем не понравилось, так как я еще долго потом вытряхивал эти листочки из одежды и терпел одуряющий запах цветов.