- Алекс! А я все гадала, когда же вы меня заметите? - улыбнулась графиня в ответ.
- А я уж было начал думать, что этот вечер безнадежно испорчен, - сказал я. - И лишь ваше присутствие на приеме подарило мне надежду, что я смогу дожить до его конца... Тьфу! Простите, с этим придворным диалектом я совсем разучился разговаривать! Очень рад вас видеть! Как добрались? Как устроились?
- Прекрасно, - ответила графиня, хотя по ее глазам я бы так не сказал. - Король приказал выделить мне жилье, подобрать слуг, так что сейчас я ни в чем не нуждаюсь... А вы? Осознали свою истинную сущность, или все еще пытаетесь свернуть со своего пути?
- А вы все никак не успокоитесь? - ехидно заметил я. - Ладно, можете расслабиться, я действительно многое узнал и многое понял, так что теперь не собираюсь отрекаться от самого себя.
- Значит, вы примете мою клятву? - напрямик спросила Снежана.
- Приму, - кивнул я.
Лицо графини оживилось, на нем появилась искренняя улыбка, а я ощутил ее эмоции радости и облегчения.
- Тогда давайте ненадолго покинем этот прием. По пути сюда я видела несколько комнат, которые сейчас наверняка пусты...
- Постойте, вы хотите принести клятву прямо сейчас? - удивился я.
- А есть какие-то препятствия? - нахмурилась графиня.
- Есть, - серьезно ответил я. - Во-первых, мне нужно кое о чем с вами поговорить, а во-вторых... я уже три часа не могу добраться до еды, и если сейчас же не опущу что-нибудь в желудок, то точно кого-нибудь прибью!
Снежана усмехнулась, а потом подхватила меня под локоток и вместе со мной направилась к столам с закусками. Как я понял, к ним особо никто не притрагивался, поэтому у меня была масса вариантов, чем набить свой желудок. В основном, на подносах лежали маленькие порции чего-то съедобного, которое можно было подхватить одной рукой и быстро отправить в рот. Решив, что определению эти закуски не поддавались принципиально, я потер руки и принялся пробовать все подряд. Остановившись на пятом подносе, закуски с которого на вкус напоминали курятину с фруктами и сливками, я услышал, что Снежана задумчиво обронила:
- А вы ничуть не изменились.
- Разве что самую малость, - ответил я с набитым ртом.
- Я слышала, что вы успели стать братом короля, это правда? - спросила графиня, когда я закончил поедание этого замечательного блюда, кусочков которого было на подносе не так много.
- У меня вообще в последнее время дикое прибавление количества родственников. Стыдно признаться, но я даже самых близких точно перечислить не могу.
Перейдя к следующему блюду, напоминающему на вид конфеты, я взял одну и кинул в рот. Это было нечто хрустящее, сочное, напоминавшее одновременно жареные семечки и дыню. Опустошив половину подноса, я все же отметил, что к нему до моего появления почти не притрагивались. Недоумевая, почему бы это, я поинтересовался у Снежаны, в глазах которой плясали смешинки:
- А вы не скажете, что это за блюдо?
- А вам нравится?
- Очень вкусно, никогда раньше такого не ел, - признался я, кинув еще пару хрустящих конфеток в рот.
- Это липусы, - пояснила Снежана.
- Что-что?
- Личинки особого вида древесных жуков, водящихся в некоторых лесах.
Я перестал жевать и уставился на "конфету" в своей руке, а графиня рассмеялась серебристым смехом. Нет, точно - крупная личинка! И как же я раньше не догадался? Поворочав языком во рту, я подумал, а какая, собственно, разница? Главное, что вкусно! Кинув личинку в рот, я сочно захрустел.
- Знаете, Алекс, а некоторые даже не могут заставить себя их попробовать, - сказала Снежана.
- Я не слишком брезгливый, а эти липусы действительно замечательная штука. Угощайтесь, я не жадный, - кивнул я графине.
Съев еще десяток личинок на пару со Снежаной, мы переместились дальше, а я почувствовал, что первый голод утолил и уже обрел способность говорить на серьезные темы, поэтому перешел к делу:
- Послушайте, Снежана. У нас с Фариамом есть для вас одно серьезное и весьма ответственное дело. Король собирается открыть Школу, где будут учиться дети небогатых родителей, чтобы в будущем стать элитой Мардинана. С подбором учителей и воспитателей проблем возникнуть не должно, но вот во главе этой школы должен стать очень ответственный человек, который хорошо ладит с детьми, разбирается в хозяйственных вопросах и не согнется под тяжким грузом ответственности. Я считаю, что лучше вас найти кого-нибудь на должность начальника этой школы будет сложно, поэтому мне нужно узнать, хотите ли вы заняться этим делом? Быть главой королевского учебного заведения и одной из наставниц будущего этого государства?