Через десяток метров неровный свет фонаря выхватил из темноты широкоплечую фигуру Гештальта. Охотник спешил навстречу Игле с весьма озабоченным видом.
— Что это был за шум?
— Ржавики зашли с тыла. Я избавилась от них, но ход обвалился, — колдунья, тяжело дыша, облокотилась на стенку туннеля, пользуясь недолгой передышкой.
— А мы только собрались отступить… — сталкер сплюнул на пол. — Ну да что уж теперь. Придется прорываться. Идем, нужно сообщить все Гештальту.
Игла чертыхнулась. Слепок вот уже третий день копировал Ге, а она до сих пор не научилась их различать.
— Как у вас там? — спросила она перевертыша на бегу.
— Неважно. Псевдогулей около двух дюжин. Впрочем, главная проблема — норы кольчаток прямо по коридору. А ответвление налево заканчивается колодцем, там не пройти.
— А где Резчик? — поморщилась колдунья. Хитрый монстр вот уже несколько часов избегал открытого боя с охотниками, заманивая их все глубже в катакомбы и заставляя сражаться со все большим числом тварей.
— Ушел вперед, чертова скотина!
— Через кольчаток? — Игла не верила собственным ушам. Кольчатки были чем-то средним между растениями и животными. Они могли прорости в полу, стенах или потолке туннеля. Стоило кому-нибудь потревожить чувствительные усы этих бестий, хоть прикосновением, хоть дуновением ветерка, как через многочисленные ходы-норы в туннель вырывались сотни гибких щупалец, оплетавших жертву. Их силы, как правило, хватало, чтобы переломать все кости бедолаге, но если добыча была особенно крупна, щупальца обездвиживали ее, в то время как специальные ветви прорастали прямо внутрь еще живого существа, выпивая все соки.
— Верно. Не знаю, как он это сделал, но пару псевдогулей, что попытались пройти за ним, сожрали мгновенно.
Игле ничего не оставалось, как вновь выругаться. Охота складывалась совсем не так, как они задумывали. Резчик играл с ними, словно с детьми. Тем временем ход расширился и впереди показался Гештальт. Напарник стоял посреди коридора, широко расставив ноги и раскинув руки. Прямо перед ним мерцала стена из кроваво-красных кристаллов, за которой бесновались псевдогули.
— Чего приперлись? — рявкнул сталкер, не поворачивая головы.
— Ход завален, нужно прорываться вперед, — без лишних подробностей изложил ситуацию Слепок. — Смотрю, тварей прибавилось.
— Из колодца лезут, черти. Есть идеи насчет кольчаток?
— Я избавлюсь от них, — заверила напарников Игла. — Однако мне нужно минут пять на подготовку.
— Защита столько не продержится, — Гештальт скрипнул зубами. — Слепок, готовься к ближнему бою. Техники пока лучше не использовать, попробуем отбиться автоматным огнем.
Охотник опустил руки, и стена побледнела, а через пару мгновений и вовсе погасла. Два сталкера ринулись вперед, поражая юрких псевдогулей короткими очередями. Напарники двигались слитно и слаженно, теперь снова было не разобрать, кто из них оригинал, а кто копия. Впрочем, у колдуньи не было времени на загадки. Стремительными, но точными движениями она начертила на полу семилучевую звезду, заключенную в круг. В три конца звезды девушка поместила свечи, прочие заполнили причудливые символы. Затем она сняла с плеча рюкзак и извлекла из него три куклы. С помощью маркера колдунья начертила на животе каждой уже знакомый символ — пентаграмму с крестом, а затем, сделав надрез по контуру креста, всыпала в каждую куклу взрывной порошок. Несколько ловких движений иглой и края надрезов надежно сшиты между собой. Приготовления почти закончены, осталось самое важное.
Игла опустилась на колени перед гектограммой, поместив куколок в центр фигуры. Зажгла свечи, после чего достала из специального пенала три небольших иголки. Сделав глубокий вдох-выдох и успокоив сердце, колдунья прогрела первую иглу в пламени свечи, а затем вонзила ее в свою левую ладонь. Сквозь стиснутые зубы прорвался тихий писк, девушка согнулась от боли, но лишь на мгновение. Выдернув окровавленную иголку, колдунья проткнула ей куклу. После чего операция повторилась еще дважды. Как только все куклы были готовы, Игла протянула свою израненную ладонь и капнула кровью в пламя каждой из свечей. Приняв жертву, свечи разгорелись с небывалой силой. В их ярком свете вспыхнула магическая фигура, а затем и стеклянные глаза кукол. Творения неуклюже поднялись на ноги. Каждое было своей хозяйке по колено, и каждое было готово исполнить любые ее приказы. Игла воздела свою окровавленную ладонь и указала в сторону прохода с норами кольчатки. Куклы синхронно развернулись и зашагали к цели, переваливаясь с бока на бок.