— Гештальт, Слепок! Обеспечьте проход куклам и не заденьте их сами! — крикнула девушка напарникам, после чего вновь опустилась на колени и принялась перевязывать ладонь. Кровь не желала униматься, окрашивая бинты в красный, впрочем, пока творения живы, ее ни по чем не остановить. Морщась от боли, колдунья завершила перевязку и сложила вещи обратно в рюкзак. Два сталкера, объединив усилия, перекрыли боковой проход стеной, не давая псевдогулям помешать куклам, что неторопливо двигались в темноту. Мгновения растянулись на целую вечность, но вот из туннеля послышалось отвратительное шелестение и шлепки, а затем прогремело три взрыва. Запах гари заполнил катакомбы. Один из сталкеров скинул оставшихся псевдогулей обратно в колодец призрачным катком, другой же осветил проход, заполненный догорающими и обугленными плетями кольчаток. Игла, встав рядом, бросила в туннель руку псевдогуля, подобранную по дороге. Никакой реакции.
— Проход чист, двигаем, — объявил сталкер.
— Давай вперед, а я присмотрю за тылами, — откликнулся второй сталкер, приблизившись к охотникам. — Что у тебя с ладонью? — спросил он, осветив колдунью.
— Да так, рабочий момент, — чуть улыбнувшись, ответила девушка. Значит Слепок впереди, а Гештальт в арьергарде, поняла она. Туннель за норами кольчаток был тих и пуст, что неудивительно. Охотники быстро продвигались вперед, пока не попали в просторный зал с множеством сталактитов и сталагмитов. Игла активировала артефакт, и тут же над головами охотников загорелся яркий шар света, который медленно поплыл под потолок в центр залы. Вскоре стало ясно, что из пещеры есть по меньшей мере пять ходов.
— Проклятый монстр, — выругался Слепок, и стукнул кулаком по растущей из земли колонне. — Наверняка уже сбежал, а куда теперь и не узнаешь.
— Что верно, то верно, — вздохнул Гештальт. — Резчик знает катакомбы куда лучше нас. Я впервые здесь, если честно, и понятия не имею, куда ведут эти ходы.
— Кажется, мы здесь не одни, — поежилась Игла, заметив краем глаза стремительную тень. Охотники моментально замерли и напряглись, пытаясь уловить мельчайшее присутствие противника.
— Да ну, тебе показалось, — хмыкнул Слепок, после минутной паузы. — Небось, нервишки разыгрались?
— Шшшш, — Гештальт сделал страшную рожу и приставил палец к губам. — Игла права, они здесь. Это … смерторуки!
Игла спешно зажгла еще несколько осветительных шаров, разослав их в разные уголки пещеры и повесив по одному над каждым из охотников. Слепок закинул бесполезный автомат за спину и размял пальцы. Пули этим тварям не страшны, вся надежда теперь была на техники Гештальта. Колдунья с удивлением заметила, что у нее дрожат колени. Однако сейчас совсем не время поддаваться страху. Девушка вытащила из рюкзака небольшую куклу, намотала на нее пропитанные кровью бинты и, сильно размахнувшись, кинула в центр пещеры. Прежде чем куколка успела упасть на пол, между двумя сталагмитами мелькнула стремительная тень и творение исчезло. Слепок среагировал моментально, пустив в монстра рассекающее лезвие щелчком пальцев, но промахнулся, лишь разрезав камни.
— Трое, — спокойным голосом произнес Гештальт. — Игла, сможешь спрятаться?
— А может лучше обратно в проход? — предложил перевертыш, продолжая напряженно осматриваться вокруг.
— Псевдогули скоро сообразят, что кольчатка мертва и придут сюда. Отступим, и нас зажмут.
Игла опустилась на колени и торопливо перебирала содержимое своего рюкзака. Смерторуки были одними из опаснейших обитателей региона. Похожие на многоножек твари с большими жвалами и задним отростком, напоминающим ладонь на длинном и гибком хвосте. Монстр мог ловить своих жертв, выстреливая ладонь-отросток на расстояние на до двух метров, а затем втягивая хвост внутрь своего тела. Смерторуки обладали прочным панцирем и при этом были крайне быстры, благодаря относительно небольшим размерам. Многоножки не на много превосходили по величине пауков смертоносов. Благодаря своей «руке» и высокой мобильности монстры могли атаковать с самых неожиданных направлений, так что у нелюдей без усиленной скорости реакции не было и шанса против них в открытом бою. Наконец, колдунья дрожащими руками нащупала сверток, который так искала. Замораживающие мины из желез краггардов.