— Я укроюсь среди вон тех сталагматов, — колдунья указала рукой на три сросшихся между собой колонны, которые создавали естественное убежище.
— Отлично, — сталкер улыбнулся. — Тогда мы займемся монстрами. Слепок, прикроешь мне спину. Вперед не суйся. И ты тоже сиди тихо и не высовывайся из своих защит, чтобы не случилось, поняла? — Гештальт ласково потрепал девушку по волосам.
— Хорошо.
Игла прижалась спиной к холодным камням, опустошая сумку. Бой со смерторуками окончательно истощит их силы, о дальнейшей погоне речи быть не может. Так что не стоит экономить припасы. Колдунья быстро возвела несколько барьеров, после чего закрепила на неровном полу пещеры готовые круги и звезды, начерченные на листах специальной бумаги. Барьеры, сенсоры, взрывные и замораживающие бомбы, Игла создавала вокруг своего прибежища настоящее минное поле, через которое не прорвется ни одна тварь. Полностью выпотрошив рюкзачок, колдунья защитила себя от атак с любого направления, даже с потолка. Теперь ей оставалось лишь сидеть в своей рукотворной крепости и напряженно вслушиваться в звуки боя. Впрочем, пока что в пещере было тихо. Смерторуки не торопились обнаруживать себя. В какой-то момент в голову охотницы пришла шальная идея о том, что было бы неплохо заманить хотя бы одного монстра в ее ловушки, ведь так она облегчит работу напарникам. Однако мысль и правда граничила с безумием. Игла прекрасно понимала, что ни Гештальт, ни Слепок, не смогут проигнорировать активацию ее защит. Цена же ошибки, допущенной по невнимательности в такой охоте, намного выше, чем помощь от уничтожения одной твари. Так что девушка лишь плотнее вжалась спиной в каменные колонны и полностью обратилась в слух.
Внезапно раздался резкий свист, за ним грохот осыпающихся камней. Бой начался. Скорее всего охотники вышли на центр пещеры подальше от сталактитов, которые служили отличным укрытием для тварей. Смерторуки наверняка действовали в привычной манере, стремительно двигаясь вокруг жертв и нанося внезапные удары своими отвратительными хвостами. В этой битве все решала скорость, тот, кто первым ошибется и не успеет отразить удар, погибнет. Колдунья до такой степени сконцентрировалась на звуках сражения, что не сразу осознала, что прямо перед ней кто-то есть. В первую очередь присутствие чужака выдал резкий, тошнотворный запах частичек пищи, некогда застрявших в пасти, да там и оставшихся. Игла медленно открыла глаза. Монстр сидел на корточках прямо перед ней, на границе защитного поля, под осветительным шаром. Первое, что бросалось в глаза — схожесть твари с человеком. Две крепких ноги несли на себе вполне человеческое туловище, к которому в дополнение в голове и двум бугрящимся мышцами рукам, крепилось еще две пары хлипких с виду конечностей, оканчивавшихся трехпалыми лапками. Тело и конечности твари были покрыты гладким, блестящим панцирем, напоминавшим хитин, суставы и места сгибов защищала мелкая чешуя. Пальцы ведущих рук украшали загнутые острые когти. Более прочего монстра от человека отличала голова. Вместо рта — череда жвал, большие фасеточные глаза, ни волос, ни ушей, одни лишь хитиновые наросты, образующие пару острых гребней на черепе.
Монстр сидел напротив Иглы и то поднимал, то опускал голову, как будто бы поглядывая сначала на колдунью, а затем на ее защитные порядки. Девушка затаила дыхание. Она никогда не видела и нигде не читала ни о чем подобном, но не сомневалась, что монстр невероятно опасен. Тварь внушала ей отвращение и страх. Однако каким бы сильным не был этот мутант, через добрый десяток мин и барьеров ему не прорваться. Успокоившись этой мыслью, девушка решила спровоцировать нежданного гостя. Одним резким движением она метнула в глаз твари иглу, скрытую в рукаве. Однако снаряд не достиг цели, хлипкая лапка дернулась с невероятной быстротой и перехватила иглу в каком-то сантиметре от глаза. А затем монстр сделал то, чего колдунья никак не ожидала. Вместо того, чтобы броситься в атаку, он лишь покачал головой, словно осуждая свою жертву, после чего встал на ноги и скрылся в направлении главной битвы.
Странное поведение монстра объясняло все. Он явно заметил защиты колдуньи и раскусил ее бесхитростную провокацию. Эта тварь была разумна вне всяких сомнений. Наверняка это Резчик, на которого они устроили охоту. Однако монстр перехитрил их, заманив на территорию смерторук и связав боем. Теперь ему ничего не помешает неожиданно атаковать и убить охотников одного за другим. Следовало срочно оповестить Ге и Слепка о новой опасности. Руки колдуньи сами потянулись к рюкзаку, но он был пуст. Сколько не вытряхивай, а в нем не осталось ни одной даже самой маленькой куколки. Из центра пещеры до девушки донесся вскрик, полный боли. Перед глазами сама собой появилась картинка, как Резчик внезапно атакует охотников из тени и одним страшным ударом поражает обоих. На несколько мгновений Игла почти поверила в то, что осталась совсем одна в своей неприступной, но бесполезной цитадели, но добрая порция отборного мата убедила ее в обратном.