Игла решительно поднялась на ноги. Пока напарники живы, ее долг предупредить их о новой опасности. Осторожно ступая, по одному лишь ей известному проходу в защите, девушка покинула свое убежище. Остановившись на самом краю безопасной зоны, она осмотрелась, до предела напрягая каждое из своих чувств. Смерторуки все еще здесь, и погибнуть, едва покинув схрон, было бы совсем глупо. Часть шаров, которые колдунья зажгла в самом начале, успела погаснуть, и теперь в пещере воцарился мягкий полумрак. Игла простояла на границе не меньше минуты, но так ничего и не заметила, все события, судя по звукам, сконцентрировались в центре, вокруг охотников. Дождавшись, пока очередное затишье завершится и смерторуки пойдут в новую атаку, колдунья короткими перебежками от одного сталагмита до другого направилась в сторону своих.
Она почти достигла своей цели, как монстры в очередной раз откатились, и наступила тишина. Колдунья была невероятно близка к товарищам, она отчетливо слышала, как сталкеры переругиваются между собой, на скорую руку перевязывая раны, но не могла сдвинуться с места. Игла могла бы крикнуть и предупредить охотников, но в таком случае ее постигла бы немедленная смерть. Перед девушкой стоял непростой выбор, попытаться пробежать сейчас, пользуясь передышкой, или попытаться прорваться во время атаки. Проблема была в том, что в любом из вариантов шансы на выживание стремительно приближались к нулю. Однако, чем дольше она медлит, тем больше вероятность, что Резчик начнет действовать. Эта мысль заставила колдунью оторваться от сталагмата и проскочить дальше. Ей оставалось не больше трех перебежек.
Сильный удар отбросил девушку на пол. Она попыталась подняться, но не смогла. Широкая четырехпалая ладонь на длинном гибком хвосте крепко прижала ее к полу. Когти порвали одежду и глубоко впились в кожу. Игла почти не чувствовала боли из-за шока, она лишь билась в смертельном объятии, словно выкинутая на берег рыба. От удара из легких выбило весь воздух, и колдунья не могла даже вдохнуть, не то что крикнуть. Тем временем рука медленно поволокла девушку в темноту, откуда раздавалось мерное щёлканье жвал. Девушка вонзила в проклятую руку несколько игл, пытаясь хоть как-то ослабить хватку, но кажется, монстр даже не почувствовал боли. Из-за нехватки воздуха в глазах потемнело. Игла приготовилась расстаться с сознанием, а за ним и с самой жизнью, как вдруг хватка ослабла, и она смогла вдохнуть. Несколько мгновений колдунья просто дышала, радуясь этому, словно волшебству. Наконец последние противные «мошки» исчезли из глаз, и девушка с изумлением увидела отрубленную конечность смерторука, которая все еще корчилась, сжимая воображаемую жертву. Щелканье жвал прекратилось, вместо него по подземелью распространился невыносимый смрад.
Из темноты к Игле приблизилась человеческая фигура. Когда неведомый спаситель склонился над колдуньей, та чуть было не закричала, увидев пред собой похожее на Резчика существо. Однако пришелец ловко зажал ей рот чешуйчатой ладонью, после чего послышался гортанный, но все же узнаваемый голос:
— Не бойтесь, Игла. Это я, Вспышка. Я пришла помочь вам убить Резчика.
Колдунья дрожащими руками вытащила из бокового кармана фонарик и осветила спасительницу. Та, что назвалась Вспышкой, до боли напоминала Резчика, но все же отличалась от него. Никаких лишних конечностей и хитинового панциря. Вспышка была одета в стандартную броню охотника. Оголенные участки тела покрывала мелкая чешуя, и самое главное, у нее было настоящее лицо. Человеческое лицо Вспышки, покрытое кожей, с нормальным ртом, носом и даже ушами. Правда вот пропорции лица были нарушены непомерно большими фасеточными глазами янтарного цвета. Вместо же волос на голове измененной росли чешуйчатые щупальца.
— Вы мне верите?
— Наверное, да, — в голове колдуньи не укладывались перемены, произошедшие с легкомысленной девочкой, какой она помнила Вспышку. С другой стороны времени на разбирательства тоже не было. — Хотела бы я знать, что с тобой случилось, но сейчас на это нет времени. Резчик здесь, он заманил нас в ловушку. Он умен и силен. Думаешь, сможешь с ним справиться?