— Слушаю.
— Новости видел? — голос из трубки был настроен серьезно.
— Видел.
— У меня запрос от городской администрации. Нужны результаты и быстро. Снова облажаешься и я рассмотрю вариант вызова чистильщиков. Ты меня понял? — в голосе не было угрозы, лишь сухая констатация факта.
— Понял, — не менее сухо откликнулся сталкер.
— Я не могу прикрывать твою задницу вечно, не обессудь, — чуть смягчился человек с той стороны трубки. — У тебя два дня. Жду хороших новостей.
Гештальт положил телефон на стол и вздохнул. Пресс-секретарь Организации на местном уровне в принципе был неплохим мужиком. Он неоднократно помогал сталкеру и снабжал его кое-какой информацией. Тем больше причин отнестись к его требованию серьезно. Следовательно, ему во что бы то ни стало нужно изловить фигуранта вечерних новостей, используя любые доступные ресурсы. Повернувшись к колдунье, Гештальт спросил:
— Твое предложение насчет денег еще в силе?
— Да.
— Тогда через пятнадцать минут выезжаем. Собирайся, Вспышка.
Глава 3. Охота
Вспышка
Мягкие летние сумерки ложились на улицы города. Витрины многочисленных магазинов и вывески развлекательных заведений расцвечивали воздух всеми цветами радуги. Поток машин поредел, но не иссяк, то и дело Гештальт шел на обгон, иной раз нарушая правила. Вспышка раньше никогда не ездила на мотоцикле и теперь крепко прижилась к сталкеру, иногда закрывая глаза. От скорости захватывало дух, но главная причина отгородиться от внешнего мира была иной. Девушка всецело доверяла охотнику, казалось, что он в принципе не способен попасть в аварию. Она же сосредоточилась на своих внутренних ощущениях. Где-то там, впереди ее собрат по несчастью, точно так же атакованный монстром и вынужденный теперь нападать на людей. Локатором служил ненавистный ей голод. Стоило Вспышке освободиться от цепи, вдохнуть свежего воздуха и почувствовать себя свободной, как голод тут же выполз, словно удав. Он плотными кольцами обвил живот и сдавил грудь, но подобраться к разуму и перехватить контроль девушка не дала.
Когда Вспышка спросила у Иглы, снимавшей с нее оковы, чем можно помочь Гештальту, та посоветовала использовать голод, как инструмент для поиска: голод обострит все чувства, позволяя отыскать не только жертву, но и конкурента, сородича. Теперь Вспышка старательно пыталась воплотить совет в жизнь. Стоило закрыть глаза, как мир терял привычные очертания, расцвечиваясь совсем иными красками. Вокруг нее колыхались нечеткие силуэты. Их гамма колебалась от красной до желтой. Такими ей виделись потенциальные жертвы, обычные люди. В маршрутке, стоящей рядом на перекрестке, в соседнем доме, на лавочках во дворе, пешеходы на улице — вокруг девушки было множество людей, которых можно поймать и съесть. Все было точно так, как описывал Гештальт на кухне. Сердце забилось чаще, а рот заполнился слюной, но девушка лишь крепче сжала зубы и погнала свой голод все дальше и дальше, расширяя зону поиска.
— Эй, слезай, приехали, — толкнул ее сталкер. Похоже, она слишком сильно сосредоточилась на своей задаче. Спустившись на землю, Вспышка заметила, что у нее подкашиваются ноги. То ли от голода, то ли с непривычки, черт его знает.
— Ну и? Какой план?
— Убийство произошло через два дома от нас, — Гештальт махнул рукой, указывая направление. — Чувствуешь что-нибудь?
Девушка прикрыла глаза и потянулась в нужную сторону. Дюжина красно-желтых силуэтов копошились вокруг одного синего облачка. Оно было нечетким и постепенно бледнело. Наверное, это была жертва или то, что от нее осталось. Больше Вспышка ничего не чувствовала.
— Кроме полицейских и останков, больше ничего не чую.
— Что ж, — усмехнулся сталкер, — не слишком-то я и рассчитывал. Давай за мной.
Охотник начал полукругом обходить место преступления, сохраняя дистанцию. При этом его ноздри широко раздувались, словно Гештальт задумал переквалифицироваться в охотничью собаку. Девушка решила последовать примеру и принюхалась. Какая же прорва вони сопровождает человеческое жилье! Обостренное голодом чутье приносило ароматы помоек, собачьих испражнений, мочи и рвоты пьяниц. От адского коктейля ее начало подташнивать. Заметив состояние девушки, сталкер лишь усмехнулся. И как он только терпит. Немного привыкнув к вони, Вспышка начала различать слабый запах крови, тянувшийся от останков. Из всего букета он был самым приятным, и девушка сосредоточилась на нем.
Когда справа потянулся серый бетонный забор, запах внезапно усилился. Вспышка остановилась словно вкопанная, пытаясь разобраться в своих ощущениях.
— Что-то случилось? — поинтересовался Гештальт, успевший проскочить маленький перекресток.
— Кажется, нам туда, — девушка вытянула руку в направлении узкого проулка, идущего вдоль забора. Тоненькая ниточка запаха уводила туда, в сторону от главного источника.
— Заброшенные цеха завода, да? — хмыкнул сталкер. — Вполне ожидаемо.
Вспышка пошла первой, ведомая запахом, Гештальт двинулся следом. Каждый шаг, неумолимо приближавший к цели, вызывал внутри девушки бурю мыслей и сомнений. Неужели через несколько минут она и вправду лицом к лицу столкнется со своим собратом. Каким он или она будет? Смог ли он овладеть монстром внутри себя или тот безраздельно правит бал? И как неведомый собрат отреагирует на их появление? Удастся ли им поговорить или придется сражаться? Сможет ли Гештальт поймать его? И что будет делать с новой добычей потом? А может, мысль раскаленной иглой пронзила мозг девушки, стоит попытаться сбежать от охотника или атаковать, объединившись с собратом? Впрочем, последний вариант Вспышка сразу же отбросила. Нет ни шанса достать Гештальта, его кристаллическая броня непроницаема. Они всего лишь потеряют инициативу и дадут охотнику время воспользоваться связывающими и оглушающими техниками.
Внезапно что-то кольнуло пленницу в мочку уха. Девушка машинально потерла ее рукой и нащупала сережку-якорь. Похоже она слишком уж размечталась, думая о побеге. Наверняка через якорь Гештальт может следить за ней. Между тем уверенно двигаясь вслед за нарастающим ароматом, Вспышка нырнула в густые кусты и обнаружила изрядную дыру в заборе. Охотник, следовавший до сих пор за девушкой, молча отстранил ее от лаза и первым проник на территорию завода. Протиснувшись следом, Вспышка обнаружила, что внутри все выглядит куда как более заброшенным, чем представлялось. Асфальтовые дорожки потрескались и поросли травой. Окна цехов и административных зданий превратились в зловещие провалы. Ворота ближайшего ангара были сорваны с петель и валялись тут же, превращаясь в ржавчину. Гештальт осматривался не торопясь, в его движениях появилась уверенность, он явно почувствовал добычу. Как Вспышка и предполагала, охотник двинулся к ангару, поманив ее за собой.
Внутри было темно и стоял затхлый воздух, несмотря на отсутствие дверей. Они медленно двинулись вглубь помещения, обостренное обоняние больше не могло помочь, запах крови казалось, шел отовсюду. Девушка совсем уж собралась предложить Гештальту воспользоваться фонарем, когда их окликнули:
— Эй, это место вообще-то занято, — мужской голос звучал спереди и сверху. — К тому же ты привела с собой живую еду. А с ней часто бывают проблемы.
Вспышка не сразу сообразила, что говорящий обращается к ней. Без сомнения, это была их цель. Похоже, мужчина решил, что девушка — конкурент, решивший поужинать и укрыться в его убежище. Пленница прикрыла глаза и вновь призвала свой голод, благо это было несложно. И верно, там, откуда шел голос, она заметила зеленоватый силуэт, который стремительно приближался к ним. Вскрикнуть, чтобы предупредить Гештальта, девушка не успела, но охотнику этого и не требовалось. Послышался неприятный хруст, а затем разраженное шипение нападавшего. Секундой спустя в воздухе зажегся яркий источник света, озаривший весь ангар и на мгновение ослепивший его обитателей.
Выглядела их добыча точь-в-точь, как сама Вспышка в катакомбах. Грязная одежда, превратившаяся в лохмотья. Спутанные волосы и отросшая борода. Безумно-голодный взгляд и бросающаяся худоба, особо подчеркиваемая раздувшимся животом. Наверняка он набит останками того бедняги из переулка. Девушку замутило от таких мыслей. Гештальт, уже развеявший защитный, кристалл стоял, сложив руки — явно готовился к новой атаке. Но монстр и не думал атаковать. Мужчина баюкал левой рукой отшибленную правую. Похоже, он все еще не осознал в какой переделке оказался: