Вспышка кивнула и робкой походкой двинулась по туннелю. Глаза быстро адаптировались к темноте. Пугающе быстро. Когда пленница в последний раз пыталась полюбоваться небом из южного окна ясным погожим деньком, она увидела гораздо меньше, чем сейчас, в почти полной темноте. Да и глаза потом болели всю ночь. Шаг за шагом, метр за метром, ее движения становились все увереннее и быстрее, так что в какой-то момент девушке пришлось одернуть себя от странного желания ускориться чуть ли не до бега. Но осторожность брала верх. Конечно, Гештальт сможет защитить, но идти первой все равно было крайне неуютно. А вдруг он не успеет среагировать? Или не заметит нападающего? Подобные мысли вызывали настоящие табуны мурашек, проносящиеся по телу. Да, это тебе не о романтике мечтать. Тем не менее их маленькая группа развила достаточную скорость. Прошло минут десять, и Гештальт остановил ее, включил фонарь и принялся осматривать место установки второй ловушки. Как и ожидалось, на месте устройства не было.
— Кстати, а почему так пусто и тихо? — Вспышка внимательно оглядывалась по сторонам, но ни в боковых проходах, ни в небольших комнатах не было и признака жизни.
— Все прячутся. Боятся.
— Тебя?
— Нет, конечно же. Ко мне давно привыкли. Они боятся тебя, а точнее других таких же, как ты.
Такого ответа девушка не ожидала. Неужели ее сородичи настолько страшные существа, что наводят ужас на катакомбы? Да и она сама, когда блуждала здесь в полубессознательном состоянии, тоже распугивала все вокруг? И наверняка не без причины. Стоит только вспомнить вкус сырого крысиного мяса.
— Думаешь, других таких много?
— Нет, — сталкер покачал головой. — Новых жертв вашего пиршества находят раз в полторы-две недели. А судя по реакции того мужика на заводе, вы не слишком-то любите действовать группой. Даже если включить в расчет подножный корм и ворованную у людей еду, скорее, вас удивительно мало, чем много.
— Я не такая, как они, — девушка обиженно нахмурила носик. Как он только посмел равнять ее с другими мутировавшими.
— Это еще почему?
— Я не ем людей. И вообще я держу себя под контролем!
— Кстати о контроле. Сможешь его ослабить? Так, чтобы быстрее двигаться и реагировать, но не настолько, чтобы тебя вырубила печать?
— Попробовать можно, — Вспышка не слишком была уверена в результатах такого эксперимента. Она только-только научилась более-менее держать себя в руках. А теперь ее просят отпустить монстра внутри себя. Откровенно говоря, она предпочла бы вообще этого не делать. — Вот только зачем это нужно?
— На случай, если тебе придется вступить в бой. Если что-то пойдет не по плану. А оно уже идет не по плану.
— Как? — девушка до сего момент была уверена, что у сталкера все под контролем.
— Похититель ловушек — серьезное отклонение. Он перестал таиться и перешел к активным действиям. Наверняка уже выследил нас. Так что, нечего торчать на одном месте без дела. Быстренько отловим пауков и домой. Твоими родственничками займемся в следующий раз.
— Они мне не родственники! — шепотом запротестовала Вспышка. Мысль о том, что неведомый, умный и кровожадный монстр следит за ней прямо сейчас, ледяной иглой впилась в мозг. В каждом темном закоулке начали казаться огоньки чьих-то глаз, а в каждом шорохе — предвестник нападения.
— Неважно. В любом случае хватит тут торчать. Продолжаем движение.
— Я не пойду! Мне страшно!
— Соскучилась по цепи? Или, быть может, захотела в лабораторию? — зловеще ухмыльнулся охотник. Ничего не ответив, Вспышка двинулась дальше по тоннелю. Сколько она не пыталась, понять Гештальта не удается. То он добрый и заботливый, то равнодушный и жесткий. Впрочем, давно ли она погрузилась в этот странный и жутковатый мир монстров и охотников, перестав воспринимать их как надсмотрщиков и похитителей? Вспышка и сама не знала ответа на этот вопрос. Знала лишь, что изменилась, причем не только физиологически, но и психологически тоже. Еще сегодня утром она готова была умереть от ужаса при виде человеческих останков в холодильнике, а сейчас собирается сама сражаться и убивать, если придется. Вопреки страху, отвращению и даже вопреки своей ненависти к голоду, она готова воспользоваться преимуществом, ради того, чтобы выжить.
Паучье гнездо Вспышка почуяла на пару минут раньше, чем Гештальт скомандовал остановку. Всем известна склонность большинства пауков к внешнему пищеварению, и смертоносы в этом вопросе были не оригинальны. Вот только вонь от заживо перевариваемых жертв предупреждала всякого за несколько десятков метров, что здесь его ждет лишь смерть. Долгая и мучительная. Прикрыв глаза, девушка легко могла распознать впереди множество жертв, синими пятнами прилипших к потолку и стенам тоннелей и комнат. Сталкер отстранил девушку и неторопясь двинулся вперед. Как он умудряется ориентироваться в почти полной темноте, Вспышка не понимала, но охотник шел уверенно, хоть и осторожно. С каждым шагом тошнотворный запах паучьей пищи становился все сильнее, сигнализируя о приближении к спеленатым в сети беднягам. Внезапно Гештальт замер. Девушка тут же остановилась и прикрыла глаза, чтобы осмотреться «голодным» зрением. Как бы хорошо она не видела в темноте, ей никогда не удалось бы заметить смертоноса, распластавшегося зеленовато-желтым пятном на потолке туннеля, прямо над сталкером. Девушка уже готова была крикнуть, предупреждая охотника, когда паук бросился в атаку. Впрочем, Гештальт оказался готов к ней, он словно знал о присутствии смертоноса и легко отпрыгнул в сторону, за долю секунды до того, как паук приземлился на пол. А через мгновение из руки охотника вырвались фиолетово-красные нити и туго спеленали добычу. Вспышка впервые видела их со стороны.
Когда Гештальт взялся рукой за магические путы и легко поднял паука размером с пуделя над землей, тот отчаянно заверещал. Звук, издаваемый благодаря сокращению жвал и конечностей, представлял собой нечто среднее между писком и стрекотом. Охотник поморщился и щелкнул смертоноса по средней части туловища. Тот весь как-то съежился и затих.
— Доставай клетку. И ловчую сеть тоже.
Вспышка сняла с плеч свой рюкзак и принялась вынимать его содержимое, не сводя глаз с опасно близкого паука. Хоть тот и был в путах, особого доверия он не вызывал.
— Живее давай. Скоро тут пол гнездовья будет, тогда и насмотришься.
— А с чего им всем сюда ползти? — слегка заикаясь уточнила девушка. Перспектива встречи с десятком таких тварей ее совсем не прельщала.
— Этот поганец подал сигнал опасности. Смертоносы предпочитают охотиться из засады и, заслышав такой звук, обычно разбегаются по самым укромным углам. Но гнездовье слишком уж разрослось с зимы. В таком количестве пауки предпочитают атаковать агрессора, вместо того, чтобы прятаться.
— Так может не стоило позволять ему сигналить? — удивилась Вспышка, наконец, разложив сборную клетку. Гештальт закинул добычу внутрь и щелкнул засовами. Тотчас между прутьев загорелось угрожающее фиолетовое свечение. Клетка превратилась в отличный фонарь, раскрывающий их положение любому желающему, но с точки зрения девушки уж лучше так, чем гадать, когда омерзительная тварь решит просунуть конечность через прутья.
— Думаешь, углубиться в гнездо было бы более здравым решением? — хмыкнул охотник. — В толпе смертоносы забывают о хитростях, осторожности и тупо прут напролом. Я просто избавлюсь от лишних. А ты заловишь второй экземпляр.
— С помощью этого? — Вспышка с сомнением покрутила в руках широкую полую трубку, похожую на ракетницу сигнального огня с кнопкой на боку.
— Да, все верно. Наводишь на цель, нажимаешь на спуск. Главное не промахнись — она одноразовая. И не пытайся самостоятельно собрать добычу, конечно же.
— А новая добыча не вызовет еще больше пауков своим сигналом?
— Нет, — уверенно отмахнулся Гештальт. — Все отчаянные паучьи головы полягут здесь и сейчас, прочие разбегутся.
Прятаться больше не было нужды, и сталкер зажег свет, такой же, как на заброшенном заводе. Яркий и ослепляющий, светящийся шар не был похож на другие техники из арсенала Гештальта, и девушка твердо решила узнать, как охотник создает его. Когда они выберутся отсюда, конечно же. Наверняка свет мешал смертоносам, привыкшим к темноте туннелей, но Вспышке мешал так же. Прислонившись спиной к стене, девушка заслонилась от источника света рукой и прикрыла глаза. Целая россыпь зелено-желтых паучьих пятен стремительно приближались к ним по тоннелю. Нагло и в лоб, как и предсказывал Гештальт. Сам охотник выглядел как красная фигура с зелеными разводами. Девушка обеспокоенно осмотрела боковые тоннели — не подкрадывается ли кто? Но кроме синих пятен коконов никого не заметила. Сопоставляя контуры пауков, Гештальта и коконов, Вспышка отметила, что смертоносы успешно пакуют добычу в три-четыре раза превосходящую по размеру их самих. Так что люди вполне могут входить в паучье меню.