Наконец, Гештальт появился. Притворив за собой дверь, он буквально остолбенел, увидев колдунью.
— Ты чего это? — недоверчиво фыркнул охотник, явно почуяв подвох, но все еще не догадавшись, в чем он.
— Я не чего это, — передразнила сталкера Игла, продемонстрировав ему свой язычок для ясности. — Я великолепная светло-добрая волшебница, — произнеся эти слова, колдунья соскочила с кресла и оказалась возле жертвы. — А ты мой верный хранитель и помощник!
И прежде чем верный хранитель успел занять оборонительную позицию, девушка пять раз коснулась его разными лучами звезды, которой был увенчан ее волшебный жезл. На каждом из лучей таилась печать простенького заклинания. В результате Гештальт, лишившийся привычной одежды, оказался облачен в костюм кролика, состоявший из ушей, хвоста, панталон и перчаток.
— Превращение завершено! — резюмировала Игла, посылая охотнику воздушный поцелуй. — Теперь ты принял свою истинную форму.
— Что еще за форму? — закрутил головой Гештальт, пытаясь сообразить, что с ним произошло. Услужливо предоставленное охотницей зеркальце позволило оценить масштабы катастрофы. Реакция сталкера не заставила себя ждать. Схватив Иглу под подмышки он приподнял ее над полом, так что лицо девушки оказалось прям напротив его собственного:
— В гробу я видал эту форму, верни все, как было, ведьма!
— Я светлейшая и прекраснейшая волшебница, а не ведьма! Усвоил? — Игла не поддалась грозному тону «хранителя».
— К-хм, — Гештальт поморщился, но требование перефразировал. — Ужаснейшая и злобнейшая волшебница, верни, ешкин кот, все на место!
— Я великолепнейшая, дубина, — колдунья стукнула сталкера жезлом по голове. — И где волшебное слово?
Охотник сделал страдальческое лицо, но деваться ему было некуда:
— О светлейшая и добрейшая! Верни меня в мое изначальное состояние. Пожалуйста!
— Я бы с удовольствием, — усмехнулась Игла, — но мои волшебные силы иссякли, и я уже ничего не могу сделать. Кстати, можешь опустить меня на землю.
— Ты это серьезно? — уточнил сталкер, спуская девушку обратно на пол.
— Абсолютно, — обезоруживающе улыбнулась колдунья. — Но у тебя есть один шанс вернуть себе прежний облик!
— Даже страшно подумать, что ты там придумала, — пробормотал себе под нос Гештальт.
— И совсем не страшно, — ответила Игла, целуя звезду на жезле, а затем ударяя ей по носу кролику-переростку. — Тыц-тыц, мана мана!
Штора, загораживающая большую часть комнаты, рухнула вниз, открывая передвинутую на середину зала тумбочку с плазмой и приставкой, а также парой джойстиков.
— Сможешь одолеть меня в пяти играх, и мои кавайные заклинания развеются.
— Игры?! — Гештальт усмехнулся. — Не слишком ли простое испытание? Я начинаю верить, что ты и в правду добрейшая.
— Не обольщайся, я подготовилась, так что тебя ждет несколько сюрпризов!
— Вот как? Становится все интересней, — глаза охотника хитро заблестели.
— Ну а для остроты ощущений предлагаю заключить пари. Если выиграешь ты — то я выполню одно любое твое желание. А если выиграю я… — Игла сделала многозначительную паузу, — то тебе придется побыть моим хранителем весь следующий день!
— Ставки высоки, — Гештальт для пробы потянул себя за кроличье ухо, удостоверяясь, что само собой оно не отвалится, — но я согласен.
Спорщики пожали друг другу руки.
— Я и не знал, что у тебя есть такой костюмчик, — улыбнулся Гештальт, скользя глазами по краю глубокого декольте, — а разве тебе самой ушки не полагаются?
— Нет, конечно, — воспользовавшись рассеянностью напарника, Игла дернула его за нос, — я ведь волшебница, а не кролик! И вообще, нефиг пялиться!
— Ну, знаешь, — обиженно протянул сталкер, а после бесцеремонно потрепал колдунью по голове, пользуясь преимуществом в росте, — надевая такой шикарный наряд, тебе следовало задуматься о последствиях! Так что возражения не принимаются!
— Для начала выиграй пари, а после бросайся столь категоричными фразами, — колдунья резко взмахнула волшебным жезлом, заставив охотника отшатнуться назад. — Будешь у меня завтра целый день капусту жевать, крольчонок!
— Если ты намерена посадить меня на овощную диету, то даже не пытайся выпросить для себя фору, — хмыкнул сталкер, похрустывая пальцами.
— А это отличная идея. Только морковь и капуста, и никакого мяса! — рассмеялась Игла. Похоже, Гештальт наконец-то втянулся и начал ей подыгрывать. Впрочем, неудивительно. Видеоигры — одно из его серьезных увлечений. — Начинаем первый раунд!
Конечно же, колдунья и не надеялась на победу. По крайней мере всерьез. Слишком уж велика разница в опыте и мастерстве между хардкорщиком и казуальным игроком. Но несколько новых игрушек заставили сталкера попотеть и даже ощутить горечь поражения в паре раундов. Увлекшись игрой, они засиделись далеко за полночь, и когда, наконец, бой был окончен, в квартире наступила неожиданная тишина. Прогулявшись на кухню за легким перекусом, Игла убедилась, что оставшиеся обитатели квартиры крепко спят в своей комнате. Соревнование взбудоражило ее, и от возбуждения девушка поднималась на носочки при ходьбе. Гештальта она застала разглядывающим себя с помощью зеркальца.
— И откуда только у тебя все это берётся?
— Что именно? — не поняла колдунья. — Идеи или костюмы?
— И то и другое, — рассмеялся охотник.
— Ну костюмчики я постоянно чуть по чуть подкупаю. А на идею натолкнула та наша вечеринка с переодеванием, помнишь, когда еще Бритва фотографировал нас во всяких нелепых позах.
— Да, помню, хорошо же мы тогда повеселились, — Гештальт с наслаждением растянулся на диване.
— А мне вот показалось, что тебе ни чуточки не понравилось, — Игла не преминула усесться сталкеру на живот, вызвав протестующий бульк. — Ты тогда весь вечер хмурился!
— Уффф, — охотник вздохнул с облегчением, когда девушка все-таки сдвинулась с живота поближе к коленям. — Нет, мне на самом деле понравилось. Просто я к такому не привык. Все было слишком уж неожиданно.
— Дикий, неотесанный сталкер, прям пещерный человек! — убежденно отметила колдунья, покачивая ногами. — Я правильно поступила, превратив тебя в кролика!
— Кстати о кроликах, я ведь победил. И где моя награда? Вертай все как было, — потребовал он.
— Увы, но мой энергетический лимит на сегодня исчерпан, — Игла легонько стукнула сталкера жезлом по носу. — Впрочем, уши и хвост сами вскоре отвалятся, а остальное я могу помочь тебе снять, если хочешь. Кстати, ты выиграл так же одно желание. Уже придумал, чего хочешь?
— Ну, — Гештальт задумался. Колдунья вцепилась зубами в ломтик дыни. Она успела съесть два кусочка, прежде чем ее терпение лопнуло:
— Ну, сколько можно тянуть, говори уже!
— Я не знаю, — растеряно улыбнулся сталкер, пытаясь стянуть с подноса что-нибудь съестное.
— Руки прочь, — Игла ловко убрала поднос. — Ничего не дам, пока не признаешься!
— Да не знаю я, блин! — фыркнул охотник. — Дай поесть!
— Тебе лишь бы поесть, — надулась девушка. — Вечно от вас, мужиков, никакого толку.
— Спасаешь, откачиваешь, а тебе потом заявляют, что от тебя нет толку, — осуждающе пробурчал сталкер, пережевывая пончик.
— А тебя кто-нибудь просил, а? — нагло поинтересовалась колдунья, убрав поднос на пол и завалившись на охотника сверху. — Сам спас, сам виноват!
— Хочешь сказать, нужно было бросить тебя подыхать от анафилактического шока?
— Да почему бы и нет? — Игла наклонила голову. Внезапно чувство жгучей обиды и собственного бессилия, охватившее ее утром, вернулось. Почему она вынуждена вечно оставаться в долгу у этого бесчувственного и самоуверенного негодяя? Зачем он вытянул ее из сортировки, зачем спас от собственной глупости: