— А в этом-то что страшного? — удивилась девушка. — Вы же легко с ними расправитесь.
— Так-то оно так, — Вдова жутковато улыбнулась, обнажив крепкие зубы. — Вот только убийство гопников привлечет к нам внимание полиции, а это лишнее. Здесь, в логове мы стараемся жить тихо, сохраняя хоть какое-то подобие комфорта. А для этого нужно соблюдать правила.
— Какие правила?
— Наши правила просты и рациональны, — подключился Тарантун. — Первое — время и место охоты определяется сообща, членами паучьего гнезда. Второе — убийства вне узаконенной гнездом охоты запрещены. Третье — убил человека в порядке самообороны, тогда оставь труп на месте и уходи в катакомбы. Четвертое — добыча делится на всех пауков в гнезде. Ну и наконец пятое — не разделывай добычу на улице и не тащи ее в гнездо. Все ясно?
— Гм, раз нельзя тащить добычу в гнездо, то где вы ее делите на всех? — задумалась Вспышка.
— У нас есть специальные места, — хрипло отозвалась Вдова. — Первое время, конечно, было полно проблем с любителями халявы, но мы их быстро отвадили.
— Теперь пасутся где-нибудь неподалеку в надежде на объедки с нашего стола, — фыркнул парень.
— А как много вообще таких, как мы? — поинтересовалась девушка. Пока жила у охотников этот вопрос ее не слишком-то волновал, но теперь имел самое непосредственное отношение к дальнейшим перспективам.
— Сложно сказать, — задумался Тарантул. — Кроме нас четверых я знаю еще человек семь. Наверняка есть и еще. И, конечно же, про Резчика забывать не стоит.
— Резчик?
— Да чушь это все, — раздраженно скривилась Вдова. — Резчик всего лишь монстр из катакомб. Он не имеет к нам никакого отношения.
— Однако он единственный, кто убивает наших. И кое-кто утверждает, что знал его прежде, чем тот перестал быть похожим на человека.
— Попридержи свой болтливый язык, бездельник, — женщина неожиданно взъярилась и бросила на Тарантула изничтожающий взгляд, — пока я не вырвала его из твоей болтливой глотки. Хватит молоть чепуху. Скажи-ка лучше, девонька, — обратилась она к Вспышке, — как давно ты охотилась?
— Эм, — девушка на мгновение запнулась, от неожиданного вопроса. — Позавчера, наверное.
— Значит сейчас ты сыта, — постепенно успокаиваясь, продолжила рассуждать Вдова. — Мы тоже питались недавно, но вот старуха Шелоб голодает уже почти месяц.
— В последнее время она вообще странно себя ведет, — пожал плечами парень. — Почти все дни проводит в катакомбах и редко показывается.
— Кто знает, что с ней. Шелоб никогда не отличалась разговорчивостью в отличие от некоторых. Однако мы можем жить здесь лишь благодаря ей, а потому должны заботиться о старушке. Предлагаю через пару дней отправиться на охоту. Есть возражения?
Тарантул лишь равнодушно пожал плечами. А Вспышку и вовсе никто не спрашивал. Разговор на том и закончился. Жители паучьего гнезда расползлись каждый в свой угол. Зарывшись в груду тряпья, Вспышка сама не заметила, как уснула.
Ее разбудил Тарантул. Открыв глаза, девушка не узнала нового знакомого и испуганно вздрогнула.
— Тссс, — парень приложил палец к губам, — еще Вдову разбудишь. Вставай, пора в магазин.
Девушка выкарабкалась из своей постели и вместе с Тарантулом вышла из недостроенного здания на заросшую территорию площадки. Легко читаемая тропинка тянулась от оконного проема до наполовину заваленного забора, через который измененные запросто перемахнули. Их путь лежал в ближайший круглосуточный универмаг. По дороге Тарантул сунул ей в руку небольшой клочок бумаги.
— Это список, что нужно купить. А вот и деньги.
Вспышка пробежала глазами столбик коряво выведенных букв и удивилась:
— А зачем здесь мыло и шампунь? Не думала, что вы так заботитесь о санитарии.
— Может, по нам и не скажешь, но у нас даже душевая кабинка есть, — с гордостью ответил Тарантул. — Хоть мы и редко ей пользуемся. Но ты другое дело. Тебе нужно следить за собой, чтобы сохранять товарный вид, так сказать. И переоденься, когда вернемся в гнездо. Не стоит лишний раз пачкать хорошую одежду.
Девушка кивнула, невольно съежившись от мысли, во что ей предложат переодеться. Вот только выбора, увы, не было. Вдова и Тарантул значительно сильнее, быстрее и опытнее ее самой. Без помощи Голода ей не на что было надеяться в схватке с ними. Тем не менее с тех пор, как Вспышка встретила Вдову на рынке, Голод не подавала никаких признаков жизни. У девушки не было даже минимальных средств, чтобы связаться с ней.
Жить в развалинах, наслаждаясь теплом от кучи грязного тряпья, напряженно всматриваться в лица новоявленных тюремщиков, пытаясь понять, что у них на уме — разве для этого она бежала от Гештальта и Иглы? Нет, Вспышка решительно не так представляла себе жизнь после побега. Однако раз ей удалось сбежать один раз, почему бы не попробовать сделать это вновь. Тем более что подходящий шанс сам плыл ей в руки. Как только девушка войдет в магазин, она станет недоступна для ее сопровождающего. С каждым шагом уверенность Вспышки в том, что ей нужно действовать здесь и сейчас укреплялась. Через несколько минут парочка достигла круглосуточного супермаркета. Тарантул остался в стороне от ярко иллюминирующих витрин магазина.
— Я буду ждать тебя здесь. Не задерживайся долго, хорошо?
— Конечно, — Вспышка кивнула в ответ. Сама же думала лишь о том, насколько убедительно прозвучат слова, что снаружи ее ожидает маньяк, который отобрал телефон и собирается изнасиловать? Сможет ли она убедить охрану вызвать полицию? И самое главное, что делать потом? У нее нет документов, нет адреса, который она могла бы назвать, нет родственников, которые могли бы подтвердить ее личность. Точнее, она не могла позволить себе впутать в это дело свою семью. Девушка прекрасно понимала, что не готова к такой встрече. Однако жажда побега достигла своего апогея. Стараясь внешне ничем не выдать своего волнения, она спокойно прошла сквозь стеклянные двери.
В магазине было пустынно. Заметив охранника со скучающим видом подпиравшего спиной какой-то стеллаж, девушка направилась прямо к нему, ускоряя шаг. Мужчина удивленно посмотрел на Вспышку и даже оторвался от стеллажа, чтобы сделать пару шагов ей на встречу. Собравшись с духом, беглянка открыла рот:
— Простите… — только и успела пролепетать она, после чего захлопнула рот, едва не прикусив язык. Это Голод перехватила контроль над телом.
— Чего надо? — не слишком-то дружелюбно поинтересовался мужчина.
— Эм… вы не подскажете… у вас есть блокноты и ручки? — Вспышка отчаянно пыталась вернуть контроль над собой, напрягая всю волю, но без толку. Тело предало ее, отдавшись в невидимые руки сожительницы по черепной коробке.
— Чего? — охранник удивился странному вопросу. — Я что похож на товароведа?
— Да… нет, конечно! Просто мне… надо очень…
Мужчина раздраженно цыкнул, но подозвал кого-то из свободных продавцов:
— Вер, подскажи этой девушке, где у нас канцелярия.
С помощью приветливой продавщицы Голод успешно отыскала блокнот и ручку, после чего достала из кармана список и принялась складывать в корзину необходимые продукты. Блуждания по магазину заняли не меньше двадцати минут. За это время Вспышка уже отчаялась восстановить контроль над собой. Она лишь безвольно наблюдала за тем, как ее тело передвигается от одного стеллажа к другому. Девушку охватило чувство безнадежности, смешанное с неизбывной тоской и обидой. Ну почему, стоит только в жизни появиться хоть крошечному шансу на спасение, как все идет наперекосяк? Да и возможно ли оно, спасение? Пускай ее соседи по гнезду выглядели как люди и пытались хоть как-то сохранить прежний образ жизни, Вспышка не сомневалась ни секунды, они уже вполне переродились в кровожадных монстров. Их человечность — лишь маска, которую они с легкостью отбросят, как только появится необходимость. Она же сама застряла где-то посередине, не являясь в должной мере чудовищем, и уже давно перестав быть человеком.
Внезапно девушка почувствовала, как кто-то легонько стукнул ее по лбу. Отвлекшись от горестных мыслей, Вспышка с удивлением поняла, что сделала это сама. Точнее, это была Голод. Послушные пришелице руки достали блокнот со дна корзинки и торопливо написали на первой странице: «Поговорим потом».