— Думаешь, я не пыталась? Вид растерзанного тела оказал на меня куда меньшее впечатление, чем на тебя. Сказалось медицинское образование, наверное. Я вернулась домой, избавилась от окровавленной одежды, выбросила воспоминания о том дне. Целую неделю ничего не происходило. А потом вновь помутнение сознания и труп в переулке. В конце концов, люди превратились для меня в скот. У меня совсем не осталось причин и доводов, которыми я могла бы сдержать свой голод. И тогда я покинула свою квартиру. Тем более, что следователь, занимающийся этими убийствами, кажется, заподозрил меня. Я не знаю, отчего все так обернулось, но мы стали другими, девочка, и пути назад нет. А что ты сама думаешь?
Вспышка в этот момент думала о том, что становиться частью паучьей семьи ей совершенно не хочется. В отличие от измененных она все еще не утратила надежды разобраться с мутацией, и найти более достойный способ существования, чем прозябание на заброшенной стройке. И уж тем более ей не улыбалось удовлетворять похотливые желания Тарантула. Едва подумав об этом, девушка вздрогнула всем телом. Вот только ни одну из своих мыслей высказать она не могла. Оставалось лишь сделать вид, будто она согласна с Вдовой да попытаться потянуть время:
— Ты права, я понимаю, — вздохнув, выдавила из себя Вспышка. — Но я не так давно стала такой… и мне все еще сложно принять перемены. Мне нужно время, чтобы привыкнуть к самой себе. И стать частью семьи, — девушку чуть не передернуло на последнем слове, но кажется, Вдова этого не заметила.
— У тебя будет время. А до тех пор я постараюсь оградить тебя от пристального внимания Тарантула. Договорились?
— Конечно! — Вспышка сделала радостный голос. Впрочем, это была почти правда. Девушка не рассчитывала, что терпения измененных хватит надолго, но пара дней у нее точно есть. Эту передышку нужно использовать, чтобы выйти на связь с Голодом и придумать дальнейший план.
Гештальт
Сталкер сидел на полу посреди своей комнаты в позе лотоса. Он только что закончил конвертацию накопившихся эмоций в якоря для техник и теперь отдыхал, позволяя потоку мыслей беспрепятственно течь сквозь расслабленное сознание. Довольно скоро мысли Гештальта закрутились вокруг странного визита контролера в регион. Формальным поводом для проверки стала гибель Бритвы, и, судя по всему, чистильщик подозревал сталкера в его убийстве, равно как и в гибели прочих охотников. Однако вчерашний допрос ничего не дал. И что самое странное, не было похоже, чтобы Маятник расстроился по этому поводу. Не торопился он вызывать на допрос Иглу, а ведь подобный шаг был бы вполне логичен. Подумав об этом, Гештальт испытал легкое беспокойство, хотя абсолютно не понимал почему. Вчера под контролем он рассказал чистильщику все, что знал, и колдунья решительно не могла добавить в его рассказ ничего нового. И все же сталкера не отпускало ощущение, что допрос девушки грозит охотникам ужасной катастрофой.
Глубоко вздохнув, Гештальт поднялся на ноги и отправился на кухню. Его сердце могли тревожить сколь угодно черные мысли, но это совершенно не повод отказываться от плотного завтрака. К счастью, дежурной по кухне была Игла, так что в наличии пищи можно было не сомневаться.
Колдунья не обманула ожиданий охотника. Содержимое тарелок манило к себе аппетитными ароматами, так что вскоре на кухне собрались все обитатели квартиры. Все еще бледный после вчерашнего Маятник с подозрением попробовал первую ложечку тушеного овощного безумия, но уже через пару секунд наворачивал угощение за обе щеки. Гештальт вопреки ожиданиям не спешил присоединиться к контролеру. Он вяло ковырял вилкой содержимое своей тарелки и пережевывал пищу чисто механически, почти не чувствуя вкуса. Ощущение, что он потерял какую-то очень важную часть паззла, из-за чего картинка не складывается, не оставляло его. И убивало все удовольствие от еды. Чтобы хоть как-то отвлечься, сталкер включил телевизор:
— Сотрудниками правоохранительных органов был найден и изъят мобильный телефон юноши, ставшего жертвой маньяка-каннибала два дня назад. Перекупщик, к которому попал телефон, утверждает, что приобрел его у молодой девушки…
— Ге, — Игла бросила на сталкера быстрый взгляд, — думаешь, это оно?
— Что оно? — непонимающе поморщился сталкер. Он слышал об этом убийстве впервые, и вопрос напарницы казался ему по меньшей мере странным.
— То самое! — девушка сделала страшные глаза, — Очередная жертва мутировавших.
— Да ну, — Гештальт задумчиво почесал затылок. Воспоминания о мутировавших были нечеткими. Постепенно в его сознании всплыло недавнее событие, когда они вместе с Иглой точно так же смотрели телевизор за едой, а после он выехал на удачную охоту. — Хотя, если подумать, ты права. Значит, в этот раз убийца девушка? Еще чего не хватало.
— Эй, с тобой все в порядке, Ге? — Игла обеспокоенно всмотрелась в его лицо. — Ты как будто вареный.
— Не нужно так переживать, — вмешался в разговор чистильщик. — Это нормальные последствия допросного процесса. Возможна даже частичная амнезия. Впрочем, это лишь временные эффекты. Расскажите-ка лучше, что за мутировавшие у вас бродят по городу и режут людей?
— Это долгая история, — неохотно вздохнула колдунья.
— А я никуда не тороплюсь, — мрачно отрезал контролер. — Вы, думаю, тоже.
— Я натолкнулся на них совершенно случайно, — пожал плечами Гештальт, потихонечку припоминая подробности незавершенного дела. — Обычные люди, подвергшиеся нападению неизвестного монстра, начинают убивать и поедать других людей. Предпочитают ночной образ жизни. Изолируются от общества. В качестве убежищ выбирают катакомбы, либо заброшенные объекты. Возможно, частично деградируют.
— Мутация вследствие нападения монстра? Уверены, что это не последствия поглощения частиц? — Маятник нахмурился.
— Вполне. Среди мутировавших встречаются особи старшей возрастной группы, которые, как правило, не подвержены влиянию излучения. Да и лабораторные исследования подтвердили нашу догадку. Вот только единственный пойманный мною образец был довольно сильно кхм… искалечен. Так что установить, какова конечная цель мутации или как выйти на монстра, пока не удалось.
— Вот как, — чистильщик громко зевнул, явно теряя интерес к делу. — Веселитесь, значит.
— Скажите, Маятник, — в голове Гештальта внезапно появилась гениальная, на его взгляд, идея, — а вам нравится охота?
— Охота? — удивился тот.
— Ну да, охота на монстров. Пробовали когда-нибудь? — сталкер хитро улыбнулся. А растерянное выражение на личике Иглы заставило его улыбнуться еще шире.
— Пару раз да. Довольно занятное времяпрепровождение, надо сказать, — голос Маятника все еще оставался равнодушным, но где-то в глубине его глаз уже зажглись любопытные огоньки. Гештальт почувствовал, что он на верном пути.
— В таком случае примите мое приглашение на охоту за мутировавшими. Мне нужен новый образец для лаборатории, желательно живой. С вашими способностями это будет легкой прогулкой, — не погнушался немного польстить чистильщику охотник.
— Ну, насчет прогулки вы, пожалуй, преувеличиваете. Но когда дело касается поимки живьем, то безусловно у контролеров здесь мало конкурентов, — мужчина самодовольно улыбнулся. — Однако жертву нужно еще найти.
— В этом-то и заключается весь фокус. У мутировавших довольно неплохие навыки сенсоров. В одиночку у меня нет шансов к ним подобраться. А вы другое дело, — Гештальт продолжал окручивать чистильщика, пуская в ход все свое красноречие. — С вашими способностями вы не только останетесь незамеченным, но и с легкостью найдете зверя. Достаточно использовать в качестве приманки кого-нибудь из гражданских.
— А вот тут стоп, — контролер откинулся на спинку стула и принялся нервно постукивать пальцами. — Предлагаешь взять под колпак кого-нибудь из обычных, и поймать мутировавшего на живца? План, конечно, неплох, но…