— Господин Маятник, это великолепный план, — присоединилась к разговору Игла. — Учитывая ваше искусство, наживке ничего не угрожает. Вы с легкостью возьмете под контроль добычу, как только она окажется рядом. А если вы все-таки беспокоитесь о судьбе обычного, то я могу подготовить несколько территорий в городе заранее, расставив ловушки, пройти сквозь которые монстр уж точно не сможет.
— Нет, нет, — Маятник расслабленно отмахнулся рукой. — Ловушки — это уже точно перебор. Еще чего доброго кто-нибудь случайно в них попадется. Достаточно и того, что я буду полностью контролировать ситуацию.
— Вы абсолютно правы, — Гештальт незаметно подмигнул напарнице. — А как только возьмете мутировавшего на крючок, появлюсь я и упакую его в праздничную обертку. Ваша помощь будет неоценимым вкладом в безопасность региона.
— Подобная охота, станет, безусловно, памятным событием в нашем послужном списке. Будет чем похвастаться перед другими группами, — поддержала сталкера девушка своим елейным голоском.
— Что ж, решено! Операции быть. А сейчас я вынужден вас покинуть, — секунду назад довольный, словно слон, контролер вновь натянул на лицо рабочую маску. — Дела не ждут.
Стоило чистильщику покинуть придомовую территорию и свернуть на оживленную улицу, как Игла буквально накинулась на сталкера:
— Ну и скажи на милость, что за муха тебя укусила? Откуда в твоей бедовой голове появилась эта гениальная идея привлечь контролера к охоте?
— А что здесь такого? — невозмутимо отозвался Гештальт, занявшийся составлением детального плана предстоящей охоты. — Этот тип реально может мне помочь. Поймать мутировавшего на живца для него плевая задача. А даже если приманка погибнет, да кого это волнует? Просто очередная жертва маньяка-каннибала.
— Я не о том! — колдунья буквально кипела от возмущения. — Что тебе даст такая добыча? Ты же не собираешься мутировавшего, пойманного контролером, резать на мелкие кусочки по своей извечной привычке? А потом сочинять басню, что, мол, ночью перепутал с ливерной колбасой и схрумкал половину. Такому уж точно никто не поверит!
— Не понимаю, о чем ты, — сталкер немного поморщился. Девушка явно перебирала с высотным диапазоном своих сообщений. — Зачем мне резать добычу? Смысл как раз-таки в том, чтобы поймать и доставить ее живой.
Вместо ответа Игла схватилась руками за голову. Охотник лишь пожал плечами. Он и правда не до конца понимал, на что намекает девушка. А напарница, отдышавшись, продолжила разговор:
— Надеюсь, ты не станешь отрицать, что чистильщик ведет себя странно?
— Согласен.
— Мне кажется, смерть охотников лишь предлог для его появления здесь. Он явно копает что-то еще. Не говоря уже о том, что поведение Маятника не укладывается в наши рамки представлений о контролерах.
— Я тоже думал об этом сегодня утром, — Гештальт оторвался от карты города, на которой он обозначал подходящие площадки для размещения наживки и посмотрел колдунье в глаза. В них плескалась тревога.
— Я тут связалась кое с кем. У них есть информация относительно нашего гостя. Но они хотят получить от нас информацию в ответ.
— Это ж какую?
— Их интересует инцидент, что произошел семь лет назад. Ты что-нибудь знаешь об этом?
Гештальт вздохнул. Он не любил вспоминать о тех событиях. Это был первый раз, когда его товарищи по региону погибли. Причем у него на глазах.
— Это был несчастный случай. Не больше, ни меньше. Все, что я знаю, изложено в официальных отчетах. Как по мне — ни к чему тревожить давно умерших.
— Однако они считают иначе…
— Кто они? — Гештальт резко оборвал девушку. Этот разговор начал его утомлять. Воспоминания о давнем событии были необычно болезненными. Складывалось впечатление, будто он не должен заострять свое внимание на этом эпизоде:
— Надеюсь, это не клоуны из какого-нибудь Освобождения? Они просто дети, которые не понимают, что играют с огнем. Я всегда считал тебя достаточно благоразумной, Игла, чтобы воздерживаться от подобных контактов. Особенно имея под боком контролера.
— Ты прав, — вопреки ожиданиям колдунья не стала упорствовать. Напротив, она неожиданно и нежно обняла сталкера, прижав его голову к своей груди, и запустив ладони, в короткий ежик волос. — Прости, что задаю тебе глупые вопросы. Просто мне страшно. От одного взгляда чистильщика мне бросает в дрожь, и я совсем теряю голову.
— Не переживай, — Гештальт аккуратно приобнял девушку. От нее пахло полевыми цветами и на краткий миг охотнику захотелось остановить время. Однако спустя секунду колдунья больно царапнула сталкера, где-то в районе затылка.
— Ай, больно же! — возмутился он.
— А это чтобы не расслаблялся. А то ишь припал к девичьей груди, — рассмеялась колдунья, затем показала язык и скрылась в своей комнате. Охотник задумчиво почесал пострадавшее место. Сначала обнимает, потом обвиняет. Попробуй пойми этих женщин!
Операция началась поздним вечером следующего дня. Согласно составленному плану чистильщик выбрал наживку и начал одну за другой обходить отмеченные Гештальтом для охоты территории. Впрочем, контролер отнюдь не спешил лично бить ноги, кружа по темным переулкам. Вместо охотников этой опасной и пыльной работой занималась жертва, которую Маятник менял, перемещаясь из одного района в другой. Сам же чистильщик предпочитал руководить свой марионеткой из какого-нибудь бара, удобно устроившись на диванчике и попивая коктейли. Гештальт провел в обществе Маятника около часа, пока просиживание штанов ему окончательно не опостылело. Все-таки для сталкера охота ассоциировалась с затхлым и влажным воздухом подземелий, крысами, разбегающимися из-под ног, и противником, притаившимся в тени. После того, как их странный дуэт безрезультатно проверил пятую отмеченную охотником зону, Гештальт распрощался с контролером и отправился самостоятельно осматривать подозрительные места. Напоследок они условились, что сообщат друг другу, если будет хоть какой-то улов.
Покинув очередной бар, Гештальт почувствовал себя изрядно бодрее. Легкий ветерок приятно холодил кожу, а полусумрак ночных улиц обострял все органы чувств. Недолго думая, сталкер решил отправиться к тому самому заброшенному заводу, в котором поймал своего первого мутировавшего. Глупо, конечно, было надеяться, что ему вновь повезет поймать добычу на старом месте, но стоило охотнику подумать о том ангаре, как внутри него начинало ворочаться необъяснимое беспокойство.
Впрочем, поводов для беспокойства у сталкера и без того было предостаточно. Более всего тревожила Гештальта Игла, которая ввязалась в опасную игру с полулегальными группировками внутри Организации под носом у чистильщика. Охотник искреннее надеялся, что девушка обратилась к кому угодно, кроме «Освобождения», но он прекрасно знал, чего стоят такие надежды. Зря он сразу же не разобрался с этим вопросом. Ну да ничего, после успешного завершения охоты найдется время выбить из маленькой колдуньи всю дурь.
Не меньше напрягали сталкера намеки напарницы на некие факты, которые явно должны были иметь для него определенное значение, но которые он не мог понять, как ни старался. К тому же память Гештальта изобиловала дырами и смутными воспоминаниями, чего с ним прежде не случалось. К примеру, охотник, как ни старался, не мог вспомнить, чем занимался весь день перед допросом. Маятник продолжал настаивать, что это всего лишь временные эффекты вследствие контроля, но с каждым разом его слова звучали все менее убедительно. А проблема была нешуточная. Охотник, не способный удержать в памяти план подземелий, повадки и анатомические особенности монстров, сильные стороны и слабости своих товарищей по команде, с легкостью может совершить ошибки, способные стать фатальными. Хуже всего был тот факт, что Гештальт абсолютно не представлял, кто может помочь решить эту проблему. Если Организация узнает, его просто на просто спишут в утиль. Игла может проверить на наличие проклятия, но этим ее возможности ограничиваются. Охотник был уверен, что прежде не раз сталкивался с медицинскими проблемами и решал их с чьей-то помощью. Но чьей? На этот вопрос у сталкера не было ответа, как и на множество других.