— А не слишком ли рискованный способ для разведки? — пришло время Игле пронзить Слепка скептическим взглядом. — Если бы ты оказался прав, то схлопотал бы по полной.
— Что верно, то верно, — охотник почесал череп, едва прикрытый жидкими волосами. — План был идиотский.
— А ты не похож на идиота, — колдунья демонстративно извлекла из специального крепления в рукаве большую иглу и принялась водить ей по крышке стола, выписывая замысловатые узоры.
— Да что уж тут скажешь, — замялся перевертыш, невольно следя глазами за движением металлического предмета.
— Правду, — Игла на миг прервала бег иголки. — Мы ведь теперь товарищи. И должны доверять друг другу. Иначе сдохнем на радость сплетникам.
— Помирать и правда не хочется, — робко улыбнулся охотник, — вот только рассказывать особо нечего. Я Маятника, можно сказать, по чистой случайности встретил на перевалочном пункте. Он тоже из одного региона в другой двигался. Вот и копирнул.
— А документы где взял?
— Так тут тоже ничего мудреного нет. У подпольщиков на каждой базе есть своя ячейка или связной хотя бы. Они, конечно, больше по части идейной борьбы должны печься, но это в теории, — Слепок облизал пересохшие губы. — А на практике используют свои связи, чтобы приторговывать всякой нелегальщиной. В том числе могут и липовые документы изготовить. Борьба борьбой, а кушать всем хочется.
— Подпольщики значит, — Игла горько усмехнулась. — Ты, главное, Гештальту об этом не рассказывай, а то у него к сопротивленцам отношение крайне негативное. А что касается слухов, — колдунья взяла выразительную паузу, — не стоит слишком уж полагаться на ненадежные источники информации. Единственное, чему мы можем доверять, так это собственным глазам, ушам да товарищам.
Слепок лишь тяжко вздохнул. После двух превращений к ряду он выглядел еще хуже, чем обычно. Даже кофе не помогало допплеру бороться с веками, которые закрывались при любом удобном случае.
— Я, пожалуй, пойду посплю, — произнес он, устав бороться с вымученным телом, и, едва переставляя худые кривоватые ноги, пополз в свою комнату. Игла молча кивнула и проводила охотника невидящим взором. Все внимание сейчас было сосредоточено на собственных мыслительных процессах. Хуже того, чем дальше развивалась мысль, тем меньше она нравилась колдунье, и тем сложнее было сдержаться от желания воткнуть иглу в стол со всего размаху. Охотнице хотелось вопить, кричать, бросаться на стены и рвать на себе волосы, но вместо этого она спокойно ушла в свою комнату и вытянула из заветной коробочки с воспоминаниями небольшую куклу. В ней хранилась особо важная информация, которую колдунья не могла доверить ни электронным, ни бумажным носителям. Куколка была заколдована таким образом, чтобы рассказать всю записанную информацию, лишь попав в руки к людям, которым Игла дала права доступа. Правда, память была отнюдь не бесконечна, в связи с чем формулировать мысль стоило четко и ясно.
Как только Слепок упомянул подпольщиков, в голове Иглы сложилась целостная картина разумным образом объяснявшая сумасбродную историю с фальшивым контролером. «Освобождение» — достаточно крупная и влиятельная группировка, имеющая своих агентов в разных структурах Организации. Наверняка назначить перевод охотника из одного региона в другой для них не составит труда. Является ли сам перевертыш при этом агентом подпольщиков, большой роли не играет, он прекрасно выполнил свою миссию загонщика, а большего от него и не требовалось. Итак, «Освобождение» организовало внезапный перевод доппельгангера в регион и снабдило его нужной информацией, а после ненавязчиво подкинуло идею превращении в контролера. Опытный чародей мог с легкостью внушить Слепку необходимость столь опасного шага и подстроить случайную встречу охотника с чистильщиком. Далее перевертыш прибывает в регион и устраивает здесь шумиху. Появление контролера гарантировано заставило бы охотников занервничать, особенно когда им есть что скрывать. После чего серым кардиналам подпольщиков оставалось лишь ждать, пока кто-нибудь из региона не обратиться к ним за помощью, чтобы затребовать интересующую их информацию в обмен на спасение. Освобожденцам зачем-то позарез потребовалось проверить историю семилетней давности и убедиться в том, что Лупа жива. Колдунья же попалась в их сети, словно глупый мотылек, и идеально исполнила свою роль информатора. Вот ведь черти!
На лице Иглы проступила мрачная ухмылка. Давненько никто не водил ее за нос столь ловко. «Освобождение» получило то, что хотело, и с легкостью сдало уже бесполезного Слепка, совершенно не заботясь о его дальнейшей судьбе. Еще один плюс в пользу того, что перевертыш такая же марионетка в этой талантливой игре, как и сама колдунья. Главный вопрос оставался открытым, зачем подпольщикам понадобилась беглая чародейка, ради выяснения судьбы которой они затеяли столь крупную операцию? При том, что с момента побега прошло уже семь лет, и за это время Лупа могла погибнуть или просто потерять связь с Гештальтом. Значит, у «Освобождения» возник невероятно острый интерес к нелюдям вне колпака, причем сравнительно недавно. Самое первое объяснение, которое приходило на ум — подпольщики хотят кого-то спрятать, вывести из системы. В таком деле без помощи со стороны действительно не обойтись. Вот только ничего хорошего дальнейшее развитие событий по данному сценарию региону не сулило.
Тяжело вздохнув, Игла активировала куколку парой легких уколов и продиктовала текст:
— Запись девятая. За подставой с контролером стоит «Освобождение». Они искали Лупу и нашли, благодаря мне, — поколебавшись пару мгновений девушка добавила. — Прости, что не рассказала. Конец записи.
Еще с минуту колдунья молча сидела на стуле, опустив голову и пристально всматриваясь в стеклянные глазки куколки. Затем глубоко вдохнула, расправила плечи, спрятала куколку вместе со шкатулкой и отправилась на кухню готовить ужин. День мог принести с собой любые события, но одно оставалось незыблемым — аппетит сталкера. Да и доппельгангер любил пожрать ничуть не меньше Ге. Не говоря уже о том, что готовка — отличный способ привести в порядок собственные мысли и чувства.
Гештальт заявился позднее обычного, охотники уже закончили с полночным ужином и перешли к чаю. Сталкер направился на кухню едва разувшись, однако знаком остановил Иглу, собравшуюся было наполнить его тарелку. Охотник обвел взглядом свою команду и начал выкладывать столь взбудоражившие его новости:
— У нас проблемы, — Ге взял паузу, давая смыслу фразы дойти до сознания собравшихся. — Мне только что звонил Андрей. Это пресс-секретарь Организации по нашему региону, — ответил сталкер на немой вопрос перевертыша. — Промывал мне мозги по поводу беспредела, который творят измененные. Пригрозил, что если через две недели убийства не прекратятся, то он вызовет чистильщиков. А это нам совсем ни к чему. Думаю, все согласны?
Охотники молча кивнули. Появление чистильщиков — последнее, чего может пожелать даже кристально чистый перед Организацией охотник. Что уж говорить о регионе, который надежно увяз в незаконных махинациях. Игла прикусила губу и попробовала прикинуть необходимый объем работ для ликвидации форс-мажора:
— Значит нам нужно в первую очередь переловить оставшихся измененных. Затем отловить заражающих их монстров. На данный момент мы ликвидировали троих зараженных. Знать бы, сколько еще осталось. Есть какая-нибудь информация по этому поводу?
— Мне удалось перекинуться парой слов с Всп… с последней добычей. Похоже, измененные пытаются жить группами. В ее группе было трое, однако все кроме нее погибли еще до нашей охоты. Сколько всего измененных — неизвестно, но вероятно не более десятка. Впрочем, у нас есть еще одна проблема, напрямую связанная с измененными, — Гештальт нахмурился, собираясь с мыслями. — Судя по всему в подземельях завелся разумный монстр, который охотится на измененных так же, как и мы.