Спустя пару минут спутники достигли своей цели — довольно широкой круглой комнаты с высоким, по меркам катакомб, куполообразным потолком. Когда Гештальт еще только прибыл в регион, здесь проводились тренировки по сплочению личного состава и подготовке к охоте. Гладиатор Зубило, бывший на тот момент старшим, любил изображать из себя сурового наставника, вбивающего в неразумных новичков суровую правду жизни с помощью мата и живительных зуботычин. Методы охотника были жесткими, за что новички люто ненавидели старшего, но по прошествии многих лет Гештальт на своей шкуре убедился в их эффективности. После гибели Зубила звание старшего перешло к нему, но сталкер не жаждал муштровать молодняк, и потому тренировочная комната оставалась заброшенной много лет. Несмотря на это, лучшего места для обучения допплера якорным техникам просто не существовало.
— Пришли? — устало просипел Слепок, когда Ге остановился посреди тренировочной, и, не ожидая ответа, бухнулся на пол.
— Верно. Тренироваться будем здесь. Готов к превращению?
— Дай хоть дух перевести, начальник, — взмолился допплер, вытягивая из кармана рюкзака фляжку с водой.
Сталкер недовольно хмыкнул, но возражать не стал:
— У тебя есть три минуты восстановить дыхание. Потом начинаем работать. Время дорого.
Запомнив время на часах, охотник отвернулся от напарника — наблюдение за перевертышем не доставляло ему удовольствия. Выщербленные стены тренировочной, пятна гари на полу, полусгнившие манекены напоминали Гештальту о своих первых днях в регионе. Здесь они вместе с Метлой учились работать в паре, довольно безуспешно. Здесь ведьма создала своего первого фамильяра — крысу Анфису. Метла не слишком заморачивалась с именами для собственных питомцев. Здесь же Лупа поделилась с ними планом побега от Организации и подговорила помочь ей, устранив ненавистного наставника-мучителя. Молодые и глупые, они все еще не могли принять простой истины, что пути назад в обычную жизнь нет, а монстры в катакомбах не прощают ошибок и предательства. Ценой их решения стала жизнь Метлы. Ге до сих пор не мог забыть маску боли и ужаса на ее лице, когда смерторук схватил девушку своим страшным хвостом и уволок в коридор, полный псевдогулей. У них не было ни единого шанса помочь ведьме — гладиатора Лупа в самом начале боя погрузила заклинанием в бессознательное состояние, сделав легкой добычей для монстров, сам сталкер едва успевал отбиваться от многочисленных противников, вжавшись спиной в узкую нишу. В этой нише, поочередно закрываясь барьерами, Гештальт и Лупа бесславно отсиделись, пока монстры разрывали их товарищей на куски. Все ради того, чтобы забрать с поля боя достаточные доказательства гибели, когда насытившиеся твари расползлись кто-куда. Сталкер повел плечами, сбрасывая тяжелые воспоминания и посмотрел на часы. Три минуты истекло.
— Передохнул? — спросил он Слепка, не оборачиваясь, и вздрогнул, услышав в ответ собственный голос:
— Айн момент, начальник, портки натяну, а то неприлично как-то, — весело отозвался допплер. Через минуту возня за спиной утихла и собственный голос снова резанул уши сталкера, словно металлом по стеклу:
— Готов к труду и обороне.
Гештальт не торопясь обернулся и столкнулся нос к носу с нагло лыбящейся мордой копии. Без лишних слов сталкер ударил допплера кулаком в живот, целясь левой прямо в нос, но Слепка спасли рефлексы — он успел перехватить руку и остановить удар.
— Эээ, начальник, ты чего? — опасливо уточнила копия, отступив на безопасное расстояние.
— Да вот, давно хотелось попробовать себе рожу набить, — мрачно ответил сталкер и сплюнул на пол.
— Это мы еще посмотрим, кто тут кому рожу набьет, — нагло ухмыльнулся Слепок, поднимая пудовые кулаки. — Только чур потом не жалуйся!
Перевертыш не стал ждать и сам ринулся в атаку. Первые минуты Гештальт легко уходил и блокировал удары, раздавая копии чувствительные зуботычины, но с каждой секундой движения Слепка становились все увереннее, он явно вживался в тело. Сначала допплер удивил сталкера грамотным перехватом, а спустя пару секунд Ге сам получил по лицу, и теперь то и дело облизывал кровь с разбитых губ. Охотники сосредоточенно мутузили друг друга минут двадцать, пока наконец не разошлись по разные стороны комнаты, тяжело дыша и утирая кровь с лица.
— Ну что, начальник, навоевался? Или продолжим?
— Пожалуй, достаточно, — отозвался Гештальт, наблюдая, как допплер сплевывает на пол выбитый зуб.
— Ты за зуб не переживай, — усмехнулся Слепок, — новый вырастет. Регенерация пятого класса — это не шутки.
— Это ты удобно устроился. А я к стоматологу раньше времени не собираюсь. Да и пришли мы сюда не зубы друг дружке выбивать, — ответил сталкер, поправляя собственную челюсть.
— Да ну? — деланно удивилась копия, расправляя плечи и направляясь к охотнику. — Ты уж прости, начальник, но скажу напрямик. Сколько регионов я объездил, везде одно и тоже, каждый норовит по морде дать. Думаешь, ты один такой оригинальный, захотел со своей копией силами померяться? Тошнит уже от таких…
Договорить Слепок не успел, так как попал в путы. Фиолетово-красные нити надежно спеленали подменыша, замотав для верности рот. Подергавшись, словно попавшая в паутину гусеница, допплер сдался и затих. Ге не торопясь достал из рюкзака термос с чаем, налил себе кружечку, сделал пару глотков. Если подумать, он даже готов был посочувствовать Слепку, в конце концов превращаться в доппельгангера не было его выбором, а теперь он изгой не только среди людей, но даже собственных собратьев нелюдей. Судьба обошлась с ним жестоко и несправедливо. Большинство нелюдей сохраняют хотя бы прежнюю внешность и не боятся смотреть на себя в зеркало. У допплера отобрали даже собственное лицо. Охотник вздохнул. Не хотел бы он оказаться в шкуре Слепка. Пожалуй, стоит попробовать дать поганцу шанс. Охотник переплел пальцы и путы тут же развеялись.
— Остыл? Давай работать. Начнем с пут. Крайне полезная техника, как ты мог заметить.
Сначала Слепок пытался копировать сами движения активации техник, но ничего не выходило. Пришлось пуститься в теоретические дебри и в общих чертах обрисовать принцип работы якорей, упаковки и высвобождения эмоций. Понимание, с каким состоянием связана техника, дало некоторые результаты, допплеру удалось вызвать слабое и недолговечное подобие пут, однако оно распадалось за несколько мгновений, едва успев появиться. Так что охотники потратили еще не меньше получаса на медитацию и проработку эмоций. Лишь погрузившись и прочувствовав нужный аффект, связав его с техникой и обновив якорь, Слепок смог добиться устойчивого результата, после чего началась отработка навыка. Ге не без удивления для себя обнаружил, что может спокойно развеивать путы, используемые копией. Допплеру этот трюк также удался, хоть и не без труда, развеять технику сталкера с первой попытки так и не вышло. Три часа тренировок пролетели для охотников незаметно, но голодное бурчание в животах однозначно намекало на необходимость перекуса. Используя рюкзаки как сиденья, напарники с жадностью набросились на содержимое обеденных коробок, заботливо предоставленных Иглой. Конечно, жаренная картошка успела остыть, но кто станет обращать внимание на такие мелочи? Главное, что чай в термосе оставался горячим.
— Говоришь, помотало тебя по регионам? — поинтересовался Гештальт. Сам он ни разу не выезжал за пределы вверенной территории, и история про многочисленные переводы казалась ему как минимум любопытной.
— Есть такое.
— И сколько регионов успел сменить?
Слепок пожал плечами: