Внезапно раздался резкий свист, за ним грохот осыпающихся камней. Бой начался. Скорее всего охотники вышли на центр пещеры подальше от сталактитов, которые служили отличным укрытием для тварей. Смерторуки наверняка действовали в привычной манере, стремительно двигаясь вокруг жертв и нанося внезапные удары своими отвратительными хвостами. В этой битве все решала скорость, тот, кто первым ошибется и не успеет отразить удар, погибнет. Колдунья до такой степени сконцентрировалась на звуках сражения, что не сразу осознала, что прямо перед ней кто-то есть. В первую очередь присутствие чужака выдал резкий, тошнотворный запах частичек пищи, некогда застрявших в пасти, да там и оставшихся. Игла медленно открыла глаза. Монстр сидел на корточках прямо перед ней, на границе защитного поля, под осветительным шаром. Первое, что бросалось в глаза — схожесть твари с человеком. Две крепких ноги несли на себе вполне человеческое туловище, к которому в дополнение в голове и двум бугрящимся мышцами рукам, крепилось еще две пары хлипких с виду конечностей, оканчивавшихся трехпалыми лапками. Тело и конечности твари были покрыты гладким, блестящим панцирем, напоминавшим хитин, суставы и места сгибов защищала мелкая чешуя. Пальцы ведущих рук украшали загнутые острые когти. Более прочего монстра от человека отличала голова. Вместо рта — череда жвал, большие фасеточные глаза, ни волос, ни ушей, одни лишь хитиновые наросты, образующие пару острых гребней на черепе.
Монстр сидел напротив Иглы и то поднимал, то опускал голову, как будто бы поглядывая сначала на колдунью, а затем на ее защитные порядки. Девушка затаила дыхание. Она никогда не видела и нигде не читала ни о чем подобном, но не сомневалась, что монстр невероятно опасен. Тварь внушала ей отвращение и страх. Однако каким бы сильным не был этот мутант, через добрый десяток мин и барьеров ему не прорваться. Успокоившись этой мыслью, девушка решила спровоцировать нежданного гостя. Одним резким движением она метнула в глаз твари иглу, скрытую в рукаве. Однако снаряд не достиг цели, хлипкая лапка дернулась с невероятной быстротой и перехватила иглу в каком-то сантиметре от глаза. А затем монстр сделал то, чего колдунья никак не ожидала. Вместо того, чтобы броситься в атаку, он лишь покачал головой, словно осуждая свою жертву, после чего встал на ноги и скрылся в направлении главной битвы.
Странное поведение монстра объясняло все. Он явно заметил защиты колдуньи и раскусил ее бесхитростную провокацию. Эта тварь была разумна вне всяких сомнений. Наверняка это Резчик, на которого они устроили охоту. Однако монстр перехитрил их, заманив на территорию смерторук и связав боем. Теперь ему ничего не помешает неожиданно атаковать и убить охотников одного за другим. Следовало срочно оповестить Ге и Слепка о новой опасности. Руки колдуньи сами потянулись к рюкзаку, но он был пуст. Сколько не вытряхивай, а в нем не осталось ни одной даже самой маленькой куколки. Из центра пещеры до девушки донесся вскрик, полный боли. Перед глазами сама собой появилась картинка, как Резчик внезапно атакует охотников из тени и одним страшным ударом поражает обоих. На несколько мгновений Игла почти поверила в то, что осталась совсем одна в своей неприступной, но бесполезной цитадели, но добрая порция отборного мата убедила ее в обратном.
Игла решительно поднялась на ноги. Пока напарники живы, ее долг предупредить их о новой опасности. Осторожно ступая, по одному лишь ей известному проходу в защите, девушка покинула свое убежище. Остановившись на самом краю безопасной зоны, она осмотрелась, до предела напрягая каждое из своих чувств. Смерторуки все еще здесь, и погибнуть, едва покинув схрон, было бы совсем глупо. Часть шаров, которые колдунья зажгла в самом начале, успела погаснуть, и теперь в пещере воцарился мягкий полумрак. Игла простояла на границе не меньше минуты, но так ничего и не заметила, все события, судя по звукам, сконцентрировались в центре, вокруг охотников. Дождавшись, пока очередное затишье завершится и смерторуки пойдут в новую атаку, колдунья короткими перебежками от одного сталагмита до другого направилась в сторону своих.
Она почти достигла своей цели, как монстры в очередной раз откатились, и наступила тишина. Колдунья была невероятно близка к товарищам, она отчетливо слышала, как сталкеры переругиваются между собой, на скорую руку перевязывая раны, но не могла сдвинуться с места. Игла могла бы крикнуть и предупредить охотников, но в таком случае ее постигла бы немедленная смерть. Перед девушкой стоял непростой выбор, попытаться пробежать сейчас, пользуясь передышкой, или попытаться прорваться во время атаки. Проблема была в том, что в любом из вариантов шансы на выживание стремительно приближались к нулю. Однако, чем дольше она медлит, тем больше вероятность, что Резчик начнет действовать. Эта мысль заставила колдунью оторваться от сталагмата и проскочить дальше. Ей оставалось не больше трех перебежек.
Сильный удар отбросил девушку на пол. Она попыталась подняться, но не смогла. Широкая четырехпалая ладонь на длинном гибком хвосте крепко прижала ее к полу. Когти порвали одежду и глубоко впились в кожу. Игла почти не чувствовала боли из-за шока, она лишь билась в смертельном объятии, словно выкинутая на берег рыба. От удара из легких выбило весь воздух, и колдунья не могла даже вдохнуть, не то что крикнуть. Тем временем рука медленно поволокла девушку в темноту, откуда раздавалось мерное щёлканье жвал. Девушка вонзила в проклятую руку несколько игл, пытаясь хоть как-то ослабить хватку, но кажется, монстр даже не почувствовал боли. Из-за нехватки воздуха в глазах потемнело. Игла приготовилась расстаться с сознанием, а за ним и с самой жизнью, как вдруг хватка ослабла, и она смогла вдохнуть. Несколько мгновений колдунья просто дышала, радуясь этому, словно волшебству. Наконец последние противные «мошки» исчезли из глаз, и девушка с изумлением увидела отрубленную конечность смерторука, которая все еще корчилась, сжимая воображаемую жертву. Щелканье жвал прекратилось, вместо него по подземелью распространился невыносимый смрад.
Из темноты к Игле приблизилась человеческая фигура. Когда неведомый спаситель склонился над колдуньей, та чуть было не закричала, увидев пред собой похожее на Резчика существо. Однако пришелец ловко зажал ей рот чешуйчатой ладонью, после чего послышался гортанный, но все же узнаваемый голос:
— Не бойтесь, Игла. Это я, Вспышка. Я пришла помочь вам убить Резчика.
Колдунья дрожащими руками вытащила из бокового кармана фонарик и осветила спасительницу. Та, что назвалась Вспышкой, до боли напоминала Резчика, но все же отличалась от него. Никаких лишних конечностей и хитинового панциря. Вспышка была одета в стандартную броню охотника. Оголенные участки тела покрывала мелкая чешуя, и самое главное, у нее было настоящее лицо. Человеческое лицо Вспышки, покрытое кожей, с нормальным ртом, носом и даже ушами. Правда вот пропорции лица были нарушены непомерно большими фасеточными глазами янтарного цвета. Вместо же волос на голове измененной росли чешуйчатые щупальца.
— Вы мне верите?
— Наверное, да, — в голове колдуньи не укладывались перемены, произошедшие с легкомысленной девочкой, какой она помнила Вспышку. С другой стороны времени на разбирательства тоже не было. — Хотела бы я знать, что с тобой случилось, но сейчас на это нет времени. Резчик здесь, он заманил нас в ловушку. Он умен и силен. Думаешь, сможешь с ним справиться?