— Угощаешь? — глаза Гештальта мгновенно превратились в хитрые щелочки. Да от халявного угощения ветеран никогда не отказывался.
— Еще бы. Вперед, мой верный Буцифал! — рассмеялась девушка. Одобрительно хмыкнув, Гештальт натянул шлем и оседлал мотоцикл, стоявший возле ворот. Игла пристроилась сзади. Разрывая тишину пустынного района ревом мотора, охотники покинули склад.
В момент, когда первый заказ был успешно уничтожен, а второй еще не успели принести, Игла решила пойти в наступление. Вспышка, которую Гештальт притащил неведомо откуда и поселил в бывшей комнате Бритвы, не давала ей покоя уже третий день. Конечно, колдунья доверяла действиям напарника, в конце концов разница в их опыте огромна, но позволять и дальше держать себя в неведении она не собиралась.
— Ге, не хочешь исповедоваться? — спросила она проникновенным тоном.
— Че? — сталкер от неожиданности подавился компотом. — Ты это о чем?
— Эта девочка, Вспышка, зачем она тебе? Почему не сдал Организации? Разве не на нее ты охотился последние четыре месяца?
— Чего? — Гештальт сначала удивился, а потом расхохотался, да так, что все соседние столики начали на них посматривать. — Ты, ты что это? Ты серьезно? Решила, что она крысоед?
— Ну да, — сконфузилась колдунья. В ее глазах все было более чем логично. Вспышка напала на охотника возле ловушки, довольно долго была в подземелье и крыс она точно ела. Вид покатывающегося со смеху Гештальта вызывал в ней просто органическую потребность сделать какую-нибудь гадость. — Может, прекратишь ржать? А то я тебе закажу овса!
— Стопе, — сталкер сделал знак ладонью. — Дай отдышаться. Не, ну я правда давно так не веселился, — не удержавшись, охотник задорно хрюкнул, но затем, под пристальным взглядом Иглы, взял себя в руки. — Ты же знаешь, мне нужно отреагировать эмоции, а это был просто шикарный момент.
— Я поняла, — ледяным тоном, ответила девушка. — Ближе к делу.
— Крысоед по моему убеждению монстр, а Вспышка, очень даже может оказаться нелюдью. Это раз. Во-вторых, она пробыла в катакомбах не так уж долго, не больше двух недель. И в-третьих, большую часть времени она провела на нижних уровнях, куда я редко спускаюсь. Лишь голод заставил ее подняться повыше и напасть на меня.
— Просто прекрасно, — Игла все еще продолжала дуться на сталкера. Нет, ну надо же было так громко рассмеяться. Теперь на них периодически все поглядывают. А уж что про них думают, ей даже и знать не хотелось. Впрочем, если посмотреть в корень, все это не имеет значения. — И все-таки, зачем она тебе?
— Насколько я понимаю, — начал Гештальт, устремив глаза куда-то вдаль поверх ее плеча, — причиной искажения Вспышки выступило не излучение, как в нашем случае, а некий монстр. В правой нижней части живота у нее есть три странных круглых шрама, довольно близко расположенных.
— Может быть операция? Аппендицит вырезали? — предположила Игла, понимая к чему клонит охотник.
— Я рассмотрел этот вариант, — покачал головой охотник, наконец, переведя взгляд обратно на собеседницу. — Но наша дорогая гостья его решительно опровергла, — бодренько завершил он, фразу принимая новую тарелку из рук официанта.
Девушка разочарованно вздохнула. Так вот куда этот балбес пялился столь долго и пристально. Она-то уже нафантазировала, что это легендарное умение сталкеров видеть аномалии. А он всего лишь следил за приближением новой порции еды. Жалкое зрелище. Стоило официанту собрать грязную посуду и отойти достаточно далеко, как Игла тихо, но властно произнесла:
— Вилку на стол.
— Как говорится, кто платит, тот и заказывает, — философски отметил Гештальт, с явным сожалением отрываясь от еды. — Так на чем я остановился?
— Ты считаешь, что некий монстр проделал в твоей беспокойной добыче три круглые дырочки и превратил ее в нелюдь, так кажется?
— Абсолютно верно. Благодаря допросу, — сталкер хрустнул костяшками пальцев, — мне удалось установить вероятное место и время нападения. И я собираюсь проверить его сегодня. Кроме того, через пару дней должны прийти анализы из лаборатории, они могут несколько прояснить картину.
— У меня есть версия, — внезапно даже для самой себя выпалила Игла. Теперь, когда напарник наконец-то поделился с ней своими соображениями, в голове девушки закружился настоящий вихрь из слов, понятий, образов. Колдунья постоянно читала и отличалась феноменальной памятью. Она искренне гордилась своими знаниями по монстрологии. — Что, если Вспышка жертва вампира? Ее мучает жажда крови, она избегает прямых солнечных лучей, да и режим активности у нее по большей части ночной. Кроме того, она прекрасно ориентируется и видит в темноте. Про ускоренную реакцию и скорость движений я уже не говорю.
— Вариант неплохой, — улыбнулся сталкер, — но маловероятный. Последнего вампира видели лет двести назад. Они либо вымерли, либо хорошо скрываются. Впрочем, это легко проверить.
Что верно, то верно. Каждый новый поток излучения порождал все новые формы жизни. И сейчас в самый разгар потока, когда излучение пронизывает Землю ежесекундно, предсказать, каким окажется новый монстр, невозможно. Вампиры же, как и другие твари с прошлых эпох, становятся исчезающими реликтами, уступающими жизненное пространство новым тварям. С одной стороны, это обстоятельство огорчало Иглу, так как все ее знания становились почти бесполезными, с другой, давало ей шанс вписать свое имя золотыми буквами в историю монстрологии, как автора все новых и новых описаний.
— Кхм, — Гештальт отвлек ее от внутренних переживаний. — Есть уже можно?
— Кто о чем, а тебе лишь бы пожрать, — обреченно вздохнула девушка, и с аппетитом принялась за пока еще горячее блюдо.
Вспышка
Охотники поселили девушку в бывшей комнате Бритвы. Самого Бритвы уже несколько месяцев как не было в живых — его разорвал на части вилокос во время совместного рейда с Гештальтом. От бедняги остались лишь разрозненные кусочки плоти. Во время просмотра фотоотчета, составленного сталкером для начальства, Вспышку несколько раз чуть не вырвало. Другой не менее важной причиной для ее размещения здесь стало то, что после небольшой перестановки комната превратилась то ли в пыточную, то ли в тюремную камеру. Как объяснил Гештальт, изначально охотников в регионе было двое, а третья комната использовалась для содержания особо опасной добычи. Но потом начальство решило увеличить штат и камеру пришлось переоборудовать. Однако вернуть все обратно оказалось не сложно. За ковром и парой книжных шкафов прятались зажимы и кандалы на цепях для распятия пленников. Саму девушку посадили на длинную — метров семь — цепь, прикованную к кольцу, намертво вмурованному в стену. Хорошо хоть хватало длины добрести до ванны, кухни, туалета. Кроме того, комната оказалась в добавок зачарованной. Никто не мог проникнуть или покинуть ее без разрешения хранителя — здоровенного черного кота. Звали кота довольно прозаично — Баюн, и был он самой настоящей нечистью, хоть и прирученной людьми.
Вспышка сидела на подоконнике открытого окна и наслаждалась прохладным ветерком, залетавшим с улицы. К счастью, окно выходило на север, так что солнце не могло побеспокоить ее своими жгучими лучами. Сегодня она впервые за все время плена пребывала в полном одиночестве, если не считать, конечно, Баюна. Кот, свернувшись клубком, спал на ее постели, но время от времени подергивал ухом, словно проверяя, на месте ли пленница. Девушка с тоской посмотрела вниз. Окно выходило во двор. Там по другую сторону невидимой границы, шла своим чередом нормальная, обыденная жизнь. Дети копошились в песочнице под присмотром мамочек и бабушек, несколько школьниц расположились на качелях и что-то оживленно обсуждали, по очереди показывая друг другу экраны своих телефонов. Через двор то и дело проходили люди. Вот рабочие со стройки пошли на обед в столовую за углом. Вот просеменила пенсионерка с пакетом из магазина. А вот медленно и вальяжно прокатился блестящий черный джип.