— Стоп! — запротестовала Вспышка, оказавшись на полу. — Я все поняла, пойду сама.
Удовлетворенный ответом, кот развернулся в дверях и неторопливо потопал на кухню, гордо подняв хвост. Как девушка и ожидала Баюн, привел ее к холодильнику, подкрепив догадку требовательным мявом.
— А сам не можешь, что ли? — удивилась она, открывая дверцу. Проигнорировав замечание, кот тщательно проинспектировал содержимое нижней полки, заставленной консервами с кошачьей едой. Спустя минуты полторы, вытянул понравившуюся когтистой лапой и снова воззрился на Вспышку.
— Сейчас, сейчас, — девушка взяла консерву и вскрыла крышку. Наблюдая, как кот аппетитно урча уплетает пайку, Вспышка внезапно осознала, что за исключением пары злополучных стаканов с кровью, больше ничего не ела. К счастью, вчера дежурной по кухне была Игла, так что в холодильнике томились куриный супчик и тушеные овощи с фаршем. Несмотря на первое впечатление избалованной и капризной девушки, охотница оказалась заботливой и хозяйственной. Вспышке, о человеческой сущности которой вспоминали лишь при прямой необходимости, это было хорошо заметно. Хотя, конечно, колдунья не упускала случая насолить Гештальту.
Ложка за ложкой, опустошая тарелку, Вспышка и сама не заметила, как ее настроение улучшилось. Конечно же, родители объявили о ее исчезновении. Ее ищут. Но надежды на помощь полиции мало. Единственный, кто может помочь ей, так это она сама. Некогда сидеть и горевать, сложа руки, когда с ее собственным телом твориться неизвестно что. Нужно изловить этого гада, выпотрошить и понять, как избавиться от изменений. Только так и никак иначе она сможет выбраться отсюда.
Гештальт
Подворотня была самой обычной. Туннель между двумя домами, искривленный под прямым углом на манер буквы «Г». Исписанные стены, крошащийся асфальт под ногами, робкие травинки у стен, вездесущий мусор и стойкий запах мочи. Однако Гештальт был уверен — сейчас он в том самом месте, где на Вспышку напал неведомый монстр. Пройдя туннель насквозь, сталкер вышел во двор и внимательно осмотрелся. С противоположной стороны подворотни лежала шумная и оживленная улица, оттуда тварь не могла прийти. Значит, где-то здесь кроется лаз в подземелья или хотя бы в канализацию. Канализационный люк Гештальт отмел сразу же — он слишком тяжел для искомой твари. Тот, кто напал на Вспышку, скорее всего не силен физически, да и размер монстра наверняка невелик. В противном случае он просто сожрал бы девушку, вместо того, чтобы вводить в нее мутаген.
Детальный осмотр двора ничего не дал. Гештальт вздохнул. Поездку можно было бы назвать пустой, но негативный результат — тоже результат. Пройдя туннель в обратном направлении, сталкер уселся на троллейбусную остановку неподалеку. К сожалению, в своем плачевном финансовом положении он не мог позволить себе даже бензин для мотоцикла, а просить у Иглы не позволяла гордость. Ожидая транспорт, Гештальт продумывал дальнейшие действия. Следовало подойти к проблеме с другой стороны, а именно из-под земли. Просмотреть последние случаи исчезновения людей или жестокого убийства с элементами каннибализма, а также проверить лазы в тех районах, где это случалось. Гештальт не сомневался, Вспышка не единственная жертва неведомой твари.
Троллейбус, мелко подрагивая, тащился по маршруту, заставляя пассажиров обтекать потом от неимоверной духоты. Но сталкер, казалось, не замечал ни жары, ни расплывшихся лиц попутчиков, ни чересчур откровенных вырезов в нарядах молодых девушек. Он размышлял о мутагене. Этот вопрос мучил его с самого момента допроса Вспышки. Зачем неведомой твари вводить в тела своих жертв мутаген, превращающий их в кровожадных монстров пожирающих людей? Маловероятно, чтобы трансформированные жертвы становились в последующем пищей для своего хозяина. Он мог бы питаться остатками их ужасной трапезы, но подобный механизм слишком сложен и нелогичен, чтобы быть правдоподобным. При этом Гештальт не заметил в поведении Вспышки признаков перехвата контроля, а значит монстр не может управлять своими жертвами. Так зачем же они ему нужны?
Водитель объявил нужную остановку, и двери троллейбуса распахнулись. Погруженный в свои размышления, Гештальт на автомате вышел и затопал к дому. Все-таки он не силен в логических загадках. Его дело ловить монстров и поставлять трофеи в организацию — живых или мертвых. А разбираются с ними пусть другие, более головастые, такие как Игла или Лупа. Вот только от Лупы пока ни словечка. Впрочем, она сразу предупредила, что одежда и соскоб грязи с тела Вспышки вряд ли дадут исчерпывающую картину. Исследовательнице нужен был образец. Гештальт недовольно поморщился. Он не мог привести Вспышку в лабораторию, а не имея представления о свойствах мутагена, он не мог отловить ее собратьев по несчастью. Потрошить людей в переулках может тысяча и одна тварь, чтобы выйти на следы пиршества свежеобращенного мутанта могут потребоваться месяцы тщательной работы. Однако у него нет столько времени. Как бы Гештальт не относился к Гуго, но не признать правоту его слов он не мог. Охотника, что возвращается без добычи, Организация списывает в материал для исследований, а становиться препаратом, распиханным по колбочкам и баночкам, сталкер не торопился.
— Как прошла разведка? — встретила его вопросом Игла.
— Никак, — развел руками Гештальт. — Ни единой зацепки.
— Может все-таки стоило взять девочку с собой?
— И чем бы мне это помогло? — нахмурился сталкер. Вспышка просилась в разведку еще днем, как только охотники вернулись с отгрузки, но Гештальта ее внезапный энтузиазм не впечатлил. Он не доверял своей добыче. Может быть, девушка задумала дать деру, оказавшись на воле или попробует обратиться в полицию, обвинив его в похищении. Кто знает, какие мысли крутятся в ее голове.
— Ты больше воин, чем следопыт, Ге. Найти и убить привычного монстра для тебя ничего не стоит, но когда речь идет о добыче тебе незнакомой, обостренных органов чувств и интуиции недостаточно. Требуется настоящее охотничье чутье, которого у тебя нет, — колдунья посмотрела на парня с прищуром. — А вот у Вспышки оно есть по определению. Кроме того, она может что-нибудь вспомнить, находясь в нужном месте.
— А если она попробует сбежать? — Гештальт все еще внутренне был не готов работать вместе с собственной добычей.
— Хваленый анабиоз тебе на что? — беспечно хмыкнула Игла. — Ты ее вырубишь, никто и глазом моргнуть не успеет, тем более понять в чем дело. Ты слишком беспокоишься по пустякам.
— Может быть… — уклончиво ответил сталкер. Нет, он не сомневался в своих способностях. Сережка-якорь позволит отследить Вспышку в любой точке. Да и сбежать от него не просто. Но ехать вместе с ней в транспорте, действовать в толпе… Что, если девушка не справится с самоконтролем и попробует напасть на кого-нибудь? Слишком много рисков.
— Не переживай, ради такого дела я одолжу тебе деньжат на бензин, — словно прочитав его мысли, улыбнулась колдунья. — В конце концов, ты не стал сдавать ее Организации не ради того, чтобы она тупо проедала продукты. Пускай отрабатывает.
— Меркантильность у тебя в крови, что ли? — вздохнул Гештальт.
— Нет, это просто здравый подход к делу. Кстати, с тебя еще ужин, — Игла ободряюще похлопала сталкера по плечу. — И даже не думай будто сможешь отделаться пельменями!
Гештальту оставалось лишь отправиться на кухню. Что ж, он всегда знал, что за миловидной внешностью колдуньи прячется монстр прагматичности и расчетливости. В противном случае их «семейный» бюджет давно бы пошел ко дну. Сам сталкер бережливостью никогда не отличался.
Нельзя сказать, чтобы готовка вызывала у Гештальта внутренний протест. Иногда процесс увлекал его, порою просыпалась жажда кулинарных экспериментов. Но точно не сегодня. Проклятый монстр и его мутаген не вылезали из головы, сталкер с куда большим удовольствием посидел бы сейчас над талмудом по монстрологии, а не над ведром картошки. Жареное мясо с гарниром из пюре и овощным салатом, конечно, не верх изящества, но куда лучше пельменей или макарон с тушёнкой. По крайней мере Иглу такой вариант устроит. В последний раз, когда сталкер, поленившись, сварил пельмешки, она две недели держала его на полуфабрикатах, пока тот ему сниться не начал. Дважды наступать на грабли Гештальт не собирался.