Итак, Гете начал свою литературную деятельность в лоне штюрмерского движения. Огромное влияние на него, как и на все движение "Бури и натиска", оказал выдающийся немецкий мыслитель и художник И.Г.Гердер (1744 - 1803). Борьба Гердера за самобытную немецкую литературу, один из важнейших источников которой он видел в сокровищнице устно-поэтического народного творчества, была близка и понятна "штюрмерам". Гердер внушил молодому Гете любовь к народной поэзии, а ведь именно с Гете началось обновление немецкой поэзии через песню - вплоть до Гейне с его знаменитой "Книгой песен".
В годы учения в Страсбургском университете Гете вместе с Гердером собирает народные песни, увлекается Шекспиром, национальной немецкой стариной, пишет статью о Страсбургском соборе как памятнике национального искусства. Тогда же он создает свои знаменитые лирические стихотворения, проникнутые идеями национального единства Германии и народности, которые знаменовали собой новый этап в истории немецкой поэзии.
Гете - один из величайших мировых лириков. Его стихи, близкие по духу, а часто и по сюжету к народной поэзии, отличаются необычайной глубиной мысли, философским содержанием, с огромной силой и яркостью раскрывают мир человеческих чувств. В них Гете выступает против феодально-сословных традиций, сковывающих естественное, гармоническое развитие человеческой личности. В центре его лирики - человек со всем богатством внутреннего мира. С изумительной силой передает Гете всю гамму чувств человека, обнаруживая завидное для молодого поэта знание народной жизни и умение подметить мельчайшие движения человеческой души и человеческого сердца.
Лирические стихотворения Гете воплотили юношеские переживания поэта, его первую любовь ("Фридерике Брион", 1771), жизнерадостность ("Майская песня", 1771), светлый оптимизм ("Новая любовь, новая жизнь", 1775). Поэзия Гете проникнута гуманистическими чувствами.
В лирике Гете - впервые в немецкой поэзии - нашла живое реалистическое воплощение родная природа ("Майская песня", 1771; "На озере", 1775; "Вечерняя песнь охотника", 1776 и т.д.). Образ человека органически вплетается в тему природы. Человек и природа, живущие одной жизнью, - вот два главных героя лирики Гете.
Уже первые произведения Гете получили всеобщее признание, и он возглавил движение "Бури и натиска".
Герои штюрмерских произведений Гете (оды "Ганимед", 1774; "Прометей", 1774; незавершенная пьеса того же названия, 1773; первая редакция "Фауста" так называемый "Прафауст", 1773 - 1775) - это сильные личности, непокорные бунтари, выражающие свое возмущение существующими порядками, противопоставляющие себя окружающей действительности. Горд и непреклонен Прометей Гете, воплощающий созидательные силы человека, его неукротимую творческую энергию. Однако в отличие от многих "бурных гениев" бунт героев Гете всегда имеет социальную направленность.
Одним из значительнейших произведений Гете периода "Бури и натиска" явилась его знаменитая драма о Великой крестьянской войне в Германии - "Гец фон Берлихинген с железною рукой" (1773), содержащая призыв к национальному единству Германии и дающая глубокую критику феодально-сословных отношений. В образе героя пьесы, мятежного рыцаря фон Берлихингена, который перешел на сторону восставших крестьян, Гете воплотил устремления передовой бюргерской молодежи своего времени. В этом огромный положительный смысл драмы. Ф.Энгельс назвал ее "драматическим восхвалением памяти революционера". Пьеса Гете, несущая на себе заметную печать влияния Шекспира с его историческими хрониками, явилась произведением с ярко выраженной реалистической тенденцией и была горячо принята прогрессивными кругами Германии.
Мировую известность получил роман Гете "Страдания юного Вертера" (1774) - "вопль эпохи", по словам В.Г.Белинского. Это роман в письмах, где раскрывается история любви Вертера к Шарлотте. Герой романа Вертер - молодой бюргер, человек, выдающийся по уму, дарованию и устремлениям, - не может найти себе места в жизни. Он глубоко страдает от бесправного положения, в котором находилось третье сословие в 70-х годах XVIII в. Стремясь уйти из общества чванливых, невежественных дворян и ограниченных торгашей-бюргеров, Вертер уезжает в далекую провинцию. Он пытается найти удовлетворение в общении с природой, в занятиях искусством, в чтении Гомера. Здесь он влюбляется в простую, отзывчивую девушку Шарлотту. Но она уже невеста другого. Неудачная любовь героя, осложненная его конфликтом с холодным, эгоистическим, враждебным искреннему человеческому чувству обществом, приводит его к трагическому концу. В состоянии безысходности, не найдя в себе сил и мужества жить в этой обстановке, Вертер кончает жизнь самоубийством.
"Страдания юного Вертера" сразу же принесли славу их 25-летнему автору. "Вертером" зачитывались повсюду. Один из "бурных гениев", Шубарт вспоминал в "Немецких хрониках": "Когда воспитатели духовного училища в Берлине запретили недавно читать "Вертера", один пылкий юноша воскликнул: "Можете забирать у меня книгу, я знаю ее наизусть!" Трагический финал этой классической любовной истории воспринимался как страстный протест против жестокой, несправедливой к человеку действительности. Во Франции роман был встречен как произведение, проникнутое революционным духом, как история о человеке гордой и чистой души, не способном на какой бы то ни было компромисс.
Иначе отнесся к "Вертеру" Лессинг. "Вертер не так уж хорош, - писал он. - Скажите, греческий или римский юноша поступил бы таким образом, лишил бы себя жизни так и по такой причине?" Лессинг советовал Гете прибавить к роману еще одну главу, в которой осуждалось бы самоубийство героя. "Любезный Гете, прибавьте еще одну главу, и чем циничнее, тем лучше". Слабость протеста и безволие Вертера импонировали тогдашнему немецкому обществу. Лессинг опасался, что пример Вертера в условиях Германии может стать заразительным. И действительно, по стране прокатилась волна самоубийств. Зачитавшись "Вертером", юноши стрелялись - в голубом фраке и желтом жилете, с томиком романа в руках.