В толпе послышался нарастающий рокот, но он добился своего: все глаза были направлены на него. Райден перешёл на общелесной:
– Да, я знаю, что мы для вас завоеватели. Но если бы не мы, то вас завоевал бы кто-то другой. Разве вы не понимаете? – прокричал он, но в его голосе был слышен надрыв.
А рокот всё продолжал нарастать. Райден сделал хлопок одной ладонью: но он был громче тысяч голосов.
– Внемлите! Вы перебили больше своих, чем мы. Ваш город сдался практически без боя, и так вы решили выместить зло? На женщинах и детях? Мы дадим вам мир. Не мешайте мне делать работу, и я обещаю, что буду править мудро и справедливо.
Толпа вновь замолчала и начала понемногу редеть. Послышались женские рыдания. Когда площадь опустела, Райден почувствовал, как к горлу подступает рвота. Двое всадников подошли к нему с разных сторон. Один из них похлопал командира по плечу, другой элегантно протянул открытую флягу.
– Они нас просто ненавидят, – шёпотом подытожил первый.
– Да уж, Йо, это ожидаемо, – Райден отпил из бурдюка п протянул его обратно.
Они повернулись, готовясь отправиться искать ночлег. Внезапно несколько местных жителей подбежали к ним и замахали руками, пугая коней. Один из них обратился к Райдену и пригласил его к себе в шатёр. Воин махнул рукой, давая понять, что пойдёт один. Тонкая фигурка запротестовала, но Йо удалось успокоить её своим любимым способом: положив ладонь на плечо.
Вожак пригнулся и вошёл вслед за ними. Он закашлялся от ударивших в нос запахов дыма и специй. Пригласивший его указал на место рядом с собой и хитро улыбнулся:
– Зовите меня Бо. Я местный купец.
– И чем торгуешь, – Райден поморщил нос и провёл пальцем по тарелке с бежевым порошком, – Бо?
Купец смутился, поймав на себе взгляд имперского захватчика, но быстро взял себя в руки и отмахнулся: «Разное».
– И чем обязан такой чести?
– Дело в том, что я вам верю, – низенький полноватый мужчина закурил, расплылся в улыбке и удовлетворённо выпустил пар, – Насчёт всей этой благородной мисси, понимаете. Теперь неплохо бы было показать народу, что вы не завоеватели. А кто как не купец сможет убедить их в ваших благих намерениях? Вот, возьмите, – он дал ему зажжённую сигарету, – Отличная вещь.
– Отличная, только вот человеческая.
– Господин очень проницателен. Дело в том, что наши законы запрещают торговать с людьми.
– Ах вот оно что. И ты решил, что я дам тебе разрешение?
– Да, но не просто так. Я помогу вам наладить контакт с местными, – менее уверенно сказал Бо.
– Вот как, – улыбнулся Рэй, – Может, я и не знаток местных традиций, но думаю, ничто не будет столь же красноречивым жестом доброй воли, как убийство кровопийцы, который на них наживается, – он сощурился, почувствовав, что склонил чашу шантажа в свою сторону. Бо молча сидел и таращился на него.
– Так вот слушай, условия здесь ставлю я. Торгуй с людьми, сколько вздумается, я не против, но чтобы завтра же цены были приемлемы для самого бедного, – его улыбка превратилась в оскал, он в одно движение приблизился к нему и взял за грудки, – Мне понадобится – будешь бесплатно раздавать, понял?
– Но?
– Слушай сюда. Цепь прочна ровно настолько, насколько её самое слабое звено. Хочешь продавать дороже – сделай так, чтобы деньги были у самого бедного.
– Но мне семью кормить нужно…
– Семья таких как ты не кормится. Она нажирает. Я не хочу отбирать у тебя твоё дело, ты строил его своим умом, и это похвально. Честно или нет, сейчас уже десятый вопрос. Единственное, что меня интересует – крепкая цепь. Какой смысл в одном сильном звене, если остальные рассыпаются от лёгкого нажатия? Мы захватили их, не потеряв ни единого солдата. Одна суровая зима, и они все передохнут. И кто будет тебя кормить? Листья должны уважать труд корней, согласен? Если у тебя есть возраженья, я буду рад их выслушать.
– Возражений нет, мой господин. Я вижу в вас сильного лидера, которого здесь давно не было. Я лишь хотел предложить Вам дружескую руку, но вы сами схватили меня за, – он понял, что заговаривается, – За неё. Я хотел дать вам парочку советов.
– Что ж, совет, это роскошь в вашем забытом богами крае. Ими пренебрегать нельзя. Вещай, челядь!
– Первым делом нужно сходить к Оракул, – Бо облегчённо выдохнул, когда понял, что разговор наконец зашёл в правильное русло, – Местные верят, что она способна узнать намерения. Разумеется, это лишь легенда, но ваше уважение к традициям и её одобрение – уже монетка в Вашу кошелёк.
– Дельно, – хмыкнул Райден, – Продолжай!
Охранники купца переглянулись. Они никогда до этого не видели, чтобы их начальника кто-то отчитывал, как школьника. Даже предыдущий правитель общался с ним на равных.