— Что… что вы сделали, Лодар? — прохрипел он наконец.
— Это ангел, — сказал Лодар, оглядываясь по сторонам и держа пистолет наготове. — Хорошо, если он был один. Тогда нам повезло. Вы очень удачно отвлекли его внимание смехом, он слегка расслабился. Но все же нам лучше уйти поскорее.
Хинкап слышал и не понимал слова Лодара. Он опустился возле мальчика на колени, всмотрелся в бледное личико, приложил ухо к маленькому тельцу… Конец… без сомнения, конец. Хинкап почувствовал дурноту. Он с трудом встал, прислонился к катеру и закрыл глаза.
— Лодар, — прошептал он, — Лодар, как вы могли…
— Очнитесь, младенец, — резко ответил Лодар. — Посмотрите на него еще раз!
Хинкап открыл глаза… и ему стало совсем плохо. Малыш взрослел на глазах, увеличивался… это было похоже на бред, на кошмар. Через несколько минут уже не семилетний ребенок лежал перед Хинкапом, а взрослый мужчина, к тому же хорошо знакомый почтальону — это был Дорей. Но и на этом трансформации тела не закончились. Мертвый Дорей старился, сморщивался и скоро Хинкап увидел перед собой труп дряхлого старца. Лодар следил за превращениями совершенно спокойно, и в то же время наблюдал за Хинкапом. Наконец он произнес:
— Вот теперь я вижу, что вы действительно ничего не знаете об ангелах. Откуда же вы взялись, прелестное наивное существо?
Хинкап молча ткнул пальцем вверх, в небо. Лодар так же молча кивнул. Для него все встало на свои места. Но для Хинкапа — нет.
Хинкап вошел в катер — и мгновенно насторожился. Здесь явно кто-то побывал. «Очень странно, — подумал Хинкап. — Кто мог снять блокировку? Как?» Он заглянул в свою крохотную каютку — вроде бы все на своих местах; зашел в рубку. Автомат, передающий позывные Хинкапа и сигнал бедствия, работает. Пульт в порядке. Но рядом с бортжурналом — сухой лист. И журнал открыт не на той странице, на которой оставил его открытым почтальон. И какой-то едва уловимый горьковатый запах…
— Послушайте, Лодар, — сказал Хинкап, выйдя наружу, — кто-то был там.
Лодар подумал.
— Могут ангелы без вас запустить вашу… э-э… машину? — спросил он.
— Нет. Стартовый ключ у меня.
— Тогда это может пока угрожать только нам, — спокойно заключил Лодар.
— Чем?
Лодар пожал плечами.
— Представления не имею. Но ваша техника зачем-то понадобилась ангелам, они занялись изучением вашей… кстати, как это называется?
— Катер Межгалактической почты.
— Так вы — почтальон?
— Да.
— Там у вас есть оружие, в катере?
— Нет.
— Это хорошо, — сказал Лодар. — А то, сами понимаете… при таком уровне почтовой связи оружие тоже, надо полагать, достаточно оригинальное. И если бы ангелы вдруг с ним освоились…
— Нет, — повторил Хинкап. — Почтальонам оружие не полагается. Я случайно сюда залетел. Поломка.
— Жаль, что вы так похожи на нас, — сказал вдруг Лодар. — В Столице было бы легче договориться, если бы вы были другим. И долго вы пробыли у ангелов?
— У ангелов… а как вы?.. Хотя, конечно. Полгода, — ответил Хинкап.
— И вы ни разу не заметили ничего необычного, такого, что могло бы смутить вас, пробудить подозрения?
— Заметил, — неохотно признался Хинкап. — Но они все так объясняли…
— Само собой, — согласился Лодар. — Уж что-то, а объяснять они умеют. Едем?
— А этот? — Хинкап кивнул на старика, лежащего поодаль.
— Заберут! — Лодар отмахнулся. — Нам лучше не задерживаться.
— Да, сказал Хинкап. — Конечно. Нам лучше не задерживаться.
К вечеру второго дня они добрались до Столицы. Хинкап плохо запомнил мелькавшие мимо городки и поселки. Лишь когда они проезжали Толли-Тор, спросил у Лодара, почему никто не поверил, что Хинкап из этого города.
— Потому что у вас столичный выговор, — объяснил Лодар. — Да и держитесь вы… А Толли-Тор — научный центр, здесь люди особые, их сразу видно.
«Надо же, — подумал Хинкап, — кто бы мог предположить, что в лесной глуши можно нахвататься столичных манер…»
Шоссе взлетело на пригорок, с которого открылся внезапно вид на Столицу. Широкие прямые улицы, высокие здания, масса зелени… Столица производила впечатление города нарядного и благодушного. Шоссе заполнилось машинами, несущимися в обе стороны. Лодар сбросил скорость, и Хинкап мог рассмотреть проплывающие мимо виллы, боковые дороги, рекламные щиты… Столица надвигалась, вырастала, и вскоре автомобиль уже скользил по городской улице. Лодар провел машину через центр, показал Хинкапу две огромные площади, дворец Президента, белоснежный комплекс правительственных зданий; затем выбрались на неширокую зеленую улочку.