Хотя в то время правительство США не отдавало себе отчета в реальном масштабе этой проблемы, считая ее мелкой, - ведь фантом, за которым шла охота, по их глубокому убеждению, находился где угодно, только не в Боливии. Аналитики разведывательных служб с интересом внимали первым слухам о присутствии Че в этой стране, но руководство Центрального разведывательного управления было настроено скептически, считая эти сведений частью той дымовой завесы, за которыми кубинское правительство спрятало одного из своих руководителей. Обнаружение партизанской базы близ реки Ньянкауасу и найденные там фотографии, казалось, подкрепляли мысль о том, что Че или в настоящее время, или в недавнем прошлом был в Боливии, но мнение директора ЦРУ Ричарда Хелмса и его ближайшего окружения возобладало: сейчас Че там не было.
В качестве элемента своего стратегического плана Пентагон направил в Боливию с базы Форт-Гулик мобильную группу инструкторов (МГИ) под руководством майора Ральфа - Паппи -Шелтона, который несколько недель тому назад уже побывал в зоне боевых действий. Его сопровождали... капитан Майкл Лерой, недавно вернувшийся из Сайгона, еще трое офицеров и Двенадцать инструкторов, в том числе и кубинский эмигрант Маргарите Крус, для непосредственной подготовки команд Убийц. Они организовали тренировочную базу в Ла-Эсперанса, заброшенном сахарном заводе в пятидесяти милях к северу от Санта-Круса. Из состава боливийской армии был выделен полк Манчего и 650 офицеров и солдат из других частей. Среди них оыли полковник Гальярдо и майор Мигель Айороа. Пентагон 'е направил в Боливию пять самолетов "П-51" и два вертоле-"Эйч-19". Президент Баррьентос сказал в интервью Луису Су-гсу: "Здесь нет ничего особенного, такие военные миссии просятся в течение уже пятнадцати лет".
Ральф У. Шелтон по прозвищу Паппи (Папочка) входил в состав весьма солидной организации, созданной Вашингтоном для борьбы с боливийскими мятежниками, - Специальной оперативной группы (СОГ). Возглавлял СОГ бригадный генерал авиации Уильям К. Скер, начальник разведки южного командования (Саутком) в зоне Панамского канала, владевший испанским языком и набивший руку на подавлении партизанских движений в Перу, Колумбии и Венесуэле. Его заместителем был назначен подполковник Редмонд И. Уэбер, командир 8-го полка специальных сил ("рейнджеров"), размещавшегося в той же зоне Панамского канала. 38-летний майор Шелтон был прежде начальником антипартизанских школ в Лаосе и Доминиканской республике.)
Ну а для Режи Дебрэ, Сиро Бустоса и журналиста Роса начался период испытаний. После ареста их доставили в местную ратушу, где состоялась встреча с Уго Делгадильо, журналистом газеты "Пресенсиа", который побеседовал с ними в течение нескольких минут и сделал фотоснимки. Все трое настаивали на том, что они иностранные корреспонденты, но благодаря показаниям Салюстио, арестованного ранее работника с Каламины, их быстро .: опознали. Они были допрошены и избиты, после чего Дебрэ вертолетом отправили на военно-воздушную базу Чоэти близ Камири, а на следующий день туда же на джипе отвезли Бустоса и Роса.
Баррьентос сразу же заявил, что трое журналистов погибли! Это был самый легкий способ полностью закрыть вопрос. Че услышал это заявление по радио. Тем не менее фотографии, сделанные случайно оказавшимся в Муюпампе журналистом ДелЕИ дильо, спасли им жизнь. Чтобы сохранить свои снимки, которые скорее всего конфисковали бы военные, он передал отснятую пленку какой-то женщине, а та доставила ее в Кочабамбу и передала в газету. Пленники, сфотографированные живыми, теперь никак не могли задним числом оказаться погибшими в бою. Но хотя публикация фотографий помогла троим арестованным сохранить жизнь, но от мучений она их уберечь не смогла. В течение первых трех дней Дебрэ допрашивали два полковника, добивавшихся от него ответа на один вопрос: находится ли Че в Боливии? Они избивали Дебрэ, лупили его молотком, имитировали его расстрел. Салюстио указал на него как на человека, доставлявшего оружие партизанам. Бустоса раскрыли не сразу, так как он имел фальшивый паспорт хорошего качества, в котором было написано, что он аргентинский журналист по имени Фруктуозо. Когда Дебрэ потерял сознание под пытками, майор Рубен Санчес, недавний пленник партизан, находившийся в Камири, удержал солдат, которые хотели добить его. Но пока что и Дебрэ, и Бустос отрицали присутствие Че в Боливии, а Рос не мог ничего сказать, поскольку ничего не знал. Прибыла новая команда следователей; ее возглавлял полковник Федерико Арана из военной разведки, а помогали ему Роберто Кинтанилья, адъютант из Министерства внутренних дел, и агент ЦРУ, который, как и его предшественник, именовался доктором Гонсалесом, а также Габриэлем Гарсией. Тон допросов изменился. Бустос начал давать сведения, которые, как он считал, не могли повредить партизанам. Он говорил о базовом лагере, обнаруженном 4 апреля, о присутствии иностранцев, а также сказал, как ему советовал Че, что командиром отряда является Инти Передо.
Партизаны к тому времени потеряли в бою только одного человека, однако еще двое утонули во время тренировочного похода, двое дезертировали, а один, не считая Дебрэ и Бустоса, был арестован. В те же дни им пришлось пережить еще один удар: Хорхе Васкес Вианья откололся от отряда в ходе случайного столкновения с армией, и найти его не удалось. Он несколько дней блуждал в джунглях, пока около Таперильяса не столкнулся с армейским патрулем, убил двоих солдат, но и сам получил ранение и через два дня был захвачен в плен. Тем временем отряд партизан почти без продовольствия шел по горам. Че записал: "Требуется еще много работы, чтобы сделать из него боевую силу, хотя моральный уровень очень высок". В течение нескольких следующих дней он пытался установить контакт с арьергардной группой Вило Акуньи. 25 апреля, примерно в десять утра, Че услышал, что к отряду приближается группа солдат. Сведения о ее составе были противоречивыми - кто-то определял численность преследователей в тридцать человек, а кто-то в шестьдесят. Че лично принял участие в засаде.
"Вскоре появилась головная группа. К нашему удивлению, она состояла из трех немецких овчарок и их проводника. Животные вели себя беспокойно, и не думаю, что нам удалось бы укрыться от них. Однако они продолжали приближаться. Я выстрелил первым - в собаку - и промазал, а когда я собрался выстрелить в проводника, мою "М-2" заклинило. Мануэль Эрнандес убил вторую собаку, затем я - третью; больше никто в засаду не попал".
Нормальной пищи у нас осталось на три дня. Ньято сегодня убил птицу при помощи пращи; начинается птичья эпоха". А еще через три дня Пачо Фернандес Монтес де Ока запишет в дневнике: "Рацион - две пустельги. Мне досталось крылышко пустельги и лапша".
В тот же день, 1 мая, я сам видел публикацию первой сводки о действиях партизан, той самой, которую контрабандой доставил майор Санчес. Газету "Пренса Либре" покупали рабочие Кочабамбы, собиравшиеся на первомайскую демонстрацию, текст партизанского обращения зачитывался и по радио. Разъяренные публикацией военные арестовали редактора газеты. В политической блокаде партизан оказалась брешь, и, несмотря на малочисленность, повстанцы смогли оказать на боливийское общество более сильное влияние, чем могло показаться на первый взгляд. Тогда же в Тринидаде, городе провинции Бени, состоялась демонстрация родителей против отправки ста шестидесяти призывников в зону партизанских боевых действий.