По Заку вздыхала практически каждая незамужняя девица в возрасте от четырнадцати годочков. Да и замужние молодухи нет-нет, да и посматривали в сторону мужественного красавчика с ловко подвешенным языком. Еще бы! И говорит красиво, и подарки дарит, и живёт один, за себя постоять может! И любовник, по слухам умелый! А что ещё и богат, так это вообще деталь незначительная. Другое дело, что до женского пола охочь – это плохо, конечно. Но ведь одновременно с двумя никогда не встречался, и при расставании избранницу свою бывшую дарами богатыми одаривает. Просто не нашёл он ещё свою единственную, вот и ищет до сих пор! Такому можно и простить его маленькую слабость, не правда ли?
Эти Закарий и пользовался, убалтывая понравившуюся ему девицу на гулянки, поцелуйчики и кое-что другое. Благо, на секс до свадьбы местные смотрели хоть и криво, но сквозь пальцы. Как говориться, чем бы дитя не тешилось, лишь бы не залетело. А вот последнего Зак не допускал! Хотя многие его избранницы прикладывали максимум усилий, но рецепты, доставшиеся в наследство от матушки, как и уроки папаши, позволяли избегать нежелательных последствий. Так и ходил до сих пор, красивый, богатый и холостой.
Вот и сердечко Беаты не выдержало – влюбилась она в Закария. Поначалу скрывала, но в какой-то момент не выдержала и дала от ворот поворот своему жениху названному. Первое время Дарий ещё держался – в конце концов, не одна она такая, а пассий у Зака хватало. Но когда девице стукнуло шестнадцать, случилось страшное – заметил он Беату. Заметил, да принялся подарками одаривать. Как раз в это время с очередной подружкой расстался. Тут Дарий не выдержал и пошёл разбираться, но, как и большинство его предшественников, добился только тумаков, синяков и уязвлённой гордости. Да ещё и от Беаты потом немало наслушался, какой он ревнивый идиот, недалёкая деревенщина и вообще – подлец и мерзавец, думающий только о себе…
Беатино счастье продолжалось чуть более трёх месяцев. А потом на поле созрела другая ягодка и пополнила девушка ряды бывших закарьевских подруг. Тут, казалось бы, и пришло время Дария. Поддержи подругу в трудное время, позволь выплакаться в жилетку, просто будь рядом – глядишь, вот былая любовь и вернётся. Во всяком случае, так советовали окружающие…
На практике всё оказалось не так просто. Беата надолго спряталась в доме, отказываясь выходить на улицу и общаться с кем бы то ни было. А потом и вообще пропала. Опытные охотники быстро отыскали следы, ведущие к одному из лесных озер севернее деревни. Целую неделю далеченцы обыскивали водоём и ближайшие окрестности, но тела так и не обнаружили.
Что было совсем неприятно, не помогла даже магия. Знакомые деревенским простые наговоры и заклинания не работали, а когда убитые горем родители поехали в город, то и продвинутые городские волшебники только развели руками. Кто-то вообще ничего сказать не мог, кто-то обводил на карте окрестности Далече и туманно заявлял: «Где-то тут».
Единственно, в чём сходились учёные мужи, что подобное для обычной утопленницы крайне нехарактерно. То есть, случилось что-то из ряда вон выходящее. К примеру, какой-то колдун спрятал её от других с помощью особо могучего колдунства. Или девушка переродилась в новую сущность вроде мавки [4]. Причём достаточно могучую сущность, чтобы скрывать себя от поисковых заклинаний. Или же в дело вмешались боги, а значит дело вообще труба. Хотя последнее маловероятно – зачем богам вмешиваться в судьбу какой-то деревенской простушки, потерявшей голову от любви?
В общем, и родителям Беаты, и Дарию оставалось только смириться. Справили тризну, поставили в колумбарии пустую урну, начали блюсти траур. И так продолжалось до недавнего времени, пока бывший жених случайно не приметил на шее у Закария знакомый бидрун. Парень сначала не поверил своим глазам, тем более что Зак амулет никому специально не показывал – тот просто выскользнул из-за воротника и был тут же спрятан обратно. Но за ночь Дарий накрутил себя так, что на следующее утро пошёл требовать у бывшего соперника объяснений. О том, как закончился разговор, можно было не спрашивать – результат, как говориться, на лице.
Попытки парня убедить семью Беаты, что с Закарием нужно серьёзно поговорить ни к чему не привели. Ворошить былое из-за одного амулета никому не хотелось, не говоря уже о скандале на всю деревню. Ровно то же самое сказали и родные, и друзья, и приятели. Несмотря на это, он не успокоился. Выгреб все отложенные монеты, что копил когда-то на свадьбу, вскочил на лошадь и устремился в Ихен, в надежде нанять кого-то в Гильдии авантюристов.
В городе Дарий, понятное дело, в первую очередь направился к родственникам, у которых, чисто случайно, имелся знакомый приключенец…
– Печальная история, – пробормотал Морган, сердце которого неприятно ёкнуло. – И давно невеста пропала?
– Пару месяцев назад.
Сердце ёкнуло ещё раз. В том, что Закарий причастен к пропаже девушки, орк сильно сомневался. Ну, кроме классического «поматросил и бросил». А вот что Беату не смогли найти даже с помощью магии – это плохой признак. И хотя орк не был сильным специалистом в области поисковых заклинаний, своё знакомство с волшебством он начинал именно с них, а потому неплохо разбирался в вопросе. Существовало немало способов скрыть кого-то от магического поиска, но каждый из них требовал уйму энергии. А значит, либо в деле замешан высокоуровневый волшебник, либо переродившаяся сущность сама по себе могущественна. И тот, и другой вариант Моргану не нравился.
– Ну, что скажешь? – нетерпеливо спросил Уильям, ёрзая на лавке.
– Для начала, конечно, хорошо бы потолковать с этим вашим Закарием, – задумчиво протянул авантюрист. – Если у него и вправду бидрун Беаты, это могло бы сильно помочь с поиском. Круче была бы только её кровь. Но что-то я сомневаюсь, что возьмёт и так просто расколется
– Ты же маг! Возьми да колдани что-нибудь! Есть же всякие заклинания подчинения.
– Всякие заклинания подчинения, как и большинство из ментальной школы, запрещены законом.
– Большинство? То есть, какие-то разрешены?
– Какие-то разрешены, – неохотно признал орк. – К примеру, «Правда или ложь» и «Чистота помыслов». Можно их попробовать.
– Отлично! – забыв про недопитый сидр, подмастерье вскочил на ноги и уставился на приятеля. – Когда выезжаем?
Морган вздохнул, изучая в интерфейсе новое оповещение:
«Доступно новое задание: «Пропавшая невеста».
Краткое описание: Узнать причины исчезновения Беаты, невесты Дария.
Ранг: второй.
Редкость: уникальный.
Принять / Отклонить».
И почему опять уникальное? Было бы обычное, он особо не раздумывал, но после полученного опыта с аллигатором и кристаллом Скверны, на слово «уникальный» у него возникла стойкая аллергия. Однако просто так отказаться орк не мог. Во-первых, он и вправду считал Уильяма другом, а во-вторых, для того, чтобы позвать помощь, у него опять не было никаких фактов. Единственными, на кого он мог рассчитывать, это были Шурики – Александра твёрдо уверовала в исключительность зеленокожего и сейчас сорвалась бы с места по малейшему намёку на приключения, а Смит пошёл бы следом, оберегая магичку от неприятностей. К сожалению, оба уже неделю зависали в каком-то подземелье и до сих пор не вернулись, а идти напрямую к тому же Атрию без веских доказательств не имело смысла.
– Выезжаем завтра, потому что сегодня надо подготовиться. Но сначала… – наконец выдал Мэган и мрачно ухмыльнулся. – Сначала мы обговорим финансовый вопрос.
– Какие финансы у бедного крестьянина? – захлопал глазами Уил, моментально растеряв весь азарт. – Мы потому к тебе и пришли, что с деньгами туго.
– Как говорил мой первый учитель из Гильдии охотников, шиллинг крону бережёт.
– Во-первых, это ты говорил, а не твой учитель, – парировал подмастерье. – А во-вторых, у учителя две сестрички, которых кормить и одевать надо, матушка-вдова и брат из деревни.