Впрочем, больше всего поражало не это. Всё пространство перед частоколом и воротами было густо усыпано костями не совсем понятной принадлежности, между которыми тут и там попадались тела упырей и туши каких-то непонятных четвероногих тварей. Галус никогда не считал себя антропологом, но мог бы поклясться, что до того, как превратиться в скелеты, обладатели костей имели рост под два метра. При этом у них отсутствовали характерные для орков клыки, как и рога раакхов, отчего определить расовую принадлежность покойных не представлялось возможным.
Более того, это стихийное кладбище не желало оставаться спокойным. Издавая негромкий хруст и треск, кости перекатывались с места на место, пытаясь собраться в единое целое. Те костяки, что уже обрели подвижность, медленно, но целеустремлённо ползли в сторону уничтоженных ворот.
Увиденное настолько потрясло Атрия, что он даже не заметил, как из портала появились лидеры остальных кланов. В его оправдание можно сказать, что открывшаяся картина потрясла их не меньше.
– Я так понимаю, мы опоздали, – ошарашено пробормотал кланлид [4] «Ручек», оглядывая шебуршащие кости.
Вздрогнув от неожиданности, Галус мысленно обругал себя за вопиющую некомпетентность, после чего быстро вызвал интерфейс и открыл описание квеста. Пункт о защите деревни всё ещё числился активным, что вселяло определённые надежды.
– Думаю, мы как раз вовремя, – возразил он, после чего скомандовал: – Приготовиться к бою! Построение – «черепаха»!
Прибывшие через портал бойцы ближнего боя принялись тут же перестраиваться, организуя коробку щитов, за которой будут прятаться идущие следом маги и стрелки. Сам же капитан шагнул вперёд, доставая из-за пояса жезл.
– А пока предлагаю избавиться от этого непотребства. Ник, не поможешь?
– С превеликим удовольствием, – согласился лидер «Бородачей», поудобнее перехватывая посох. – «Очищающее пламя»?
– А что, «Гнев Ра» ещё не выучил?
– Обижаешь! Моё второё заклинание, можно сказать. Удивлён, что ты его знаешь.
Перебрасываясь подначками, мужчины отошли подальше от портала, чтобы не мешать выходящим из него воинам. Оказавшись метрах в десяти от беспокойных костяных залежей, они остановились и, вскинув оружие к небу, принялись в унисон читать заклинание. Суровый речитатив набирал силу, резонируя с разливающейся вокруг Силой, и вот, повинуясь указаниям жезла и посоха, с небес на землю упали два луча света. Лучи росли и ширились, сначала превратившись в колонны, а затем объединились в один огромный столп. Попавшие под этот свет кости и трупы тварей начинали дрожать, а затем вспыхивали чадящим пламенем, медленно, но верно, обращаясь в прах.
Чтобы полностью выжечь останки нежити, магам потребовалась чуть больше десяти минут. Наконец, последний скелет, пытавшийся ползком скрыться в деревне, обратился в пыль, и оба устало опустили оружие.
– Фу-у-у-у! – устало выдохнул лидер «Бородачей», уткнув посох в землю. – Давненько я этой штукой не пользовался.
– Что же ты за маг такой, что от одного заклинания сразу выдохся?
– Ой, да иди ты!
Тут Атрий лукавил – может «Гнев Ра» и не были самыми мощными чарами, но совместная волшба всегда требовала от магов повышенного контроля и концентрации. А Николас мало того, что принял на себя роль ведущего, так еще и по уровню едва перевалил сороковой. Ему бы давно пора покинуть Ихен и отправиться на поиски более достойных противников, но, как и капитан «Возмездия», «бородач» к этому не стремился.
– Вот вы жадюги! Могли бы парочку и оставить! – подкравшийся к магам лидер «очумелых» крутанул в руках двуручный молот, всем своим видом выражая расстройство.
– Не волнуйся, будет и на твоей улице праздник, – успокоил его Галус, быстро проверив интерфейс.
Дополнительное задание о защите деревни продолжало висеть в активных, но что-то ему подсказывало – следует поторопиться. Капитан обернулся к порталу, проверяя обстановку. Боевые силы кланов уже закончили переброску и сейчас из него выезжали повозки с припасами. Вслед за повозками из призрачных ворот выбрались стражники, а за ними и дины. С трудом дождавшись, пока священники закроют за собой портал, Атрий отправил обоз вместе с божьими слугами и стражей подальше от деревни, после чего отдал приказ о выступлении.
Деревенская улица встретила авантюристов уже знакомой картиной, к которой добавилось несколько новых штрихов. Разбросанные тут и там кости, тела упырей и четырёхногих некроморфов чередовались с бурыми пятнами крови и телами деревенских жителей. Оглянувшись на земляную насыпь у частокола, Галус прикинул картину произошедшего. Судя по всему, обороняющиеся довольно долго сдерживали нежить на стенах, но в какой-то момент магическая защита не выдержала и ворота пали. Мертвяки ворвались внутрь, заставив деревенских отступить. К счастью, отступления было организованным – большинство изрубленных и разорванных тел лежало на спине, ногами к воротам…
– Капитан, тут ещё недобитки!
– Добивать только тех, что мешают пройти! С остальными разберёмся позже!
Громко хрустнули разбиваемые в мелкие куски кости, после чего отряд снова двинулся вперёд. Десяток-другой шагов и снова треск ломаемых костей. Иногда вместе с отчётливым хлюпаньем – некоторые из павших защитников пытались восстать, стремясь присоединиться к пока невидимым силам атакующих. К счастью, это происходило не по воле злобного некроманта, а исключительно из-за разлитых вокруг эманаций Смерти. Сам Атрий не обладал талантом виденья магических потоков, а от спонтанного выброса некроэнергии его успешно защищало снаряжение, но остальным явно приходилось нелегко. Даже «бородач» выглядел бледновато, хотя успел накинуть на себя защиту от магического воздействия.
Шаг за шагом спасательная экспедиция продвигалась внутрь деревни. Первое время Галус контролировал статус задания через интерфейс, но минут через десять до его слуха донеслись звуки битвы, ясно давая понять – деревня продолжает держаться. Сливающиеся в общий гул крики, звон металла, треск ломающихся костей и дерева услышал не только он. Идущие в тесном строю воины невольно ускорили шаг, торопясь на встречу с врагом. Пришлось даже прикрикнуть:
– Сомкнуть щиты! Держать строй!
А затем они вышли на площадь…
Интересный исторический факт: в определённые исторические периоды, которые обычно называют «античностью» и «средневековьем», многие осёдлые народы, основывая новое поселение, первым капитальным строением возводят церковь или храм. Это обусловлено не только необходимостью почтить богов и вовремя принести жертвоприношения, но и более утилитарной функцией. В случае нападения, именно стены храма становятся последним убежищем, нередко – во всех смыслах этого слова. И хотя не все народности следовали этому правилу, тенденция прослеживалась во всех известных мирах.
Далеченская церковь полностью соответствовала этой закономерности. Единственное здание в деревне, полностью возведённое из камня, она возвышалась над остальными домами подобно линкору среди торговых барж. Стены, толщиной в полметра, способны выдержать удары легких стенобитных орудий, в то время как находившийся внутри алтарь Всех богов защищал их от магического воздействия малого и среднего уровня. А ещё была колокольня, возносившаяся к небесам метров на восемь-девять. На ограждённой площадке, где обычно хозяйствовал в одиночку звонарь, сейчас набилось человек десять с луками и арбалетами, посылая вниз стрелу за стрелой. Без особого, впрочем, успеха.
Невысокая кованая ограда вокруг церкви сейчас преобразилась в подобие маленького форта. Заставленная изнутри тесно связанными телегами, укреплённая брёвнами, мешками с песком и просто мебелью, она превратилась в последний рубеж обороны, который штурмовало с полсотни разнообразных мертвяков. К сожалению, баррикады прикрывали только главный вход – ещё с десяток неупокоенных бродили вокруг здания, пробуя ворваться внутрь через узкие высокие окна.
– В очередь, сукины дети!
С громким рёвом над баррикадами возникла зёленая орочья фигура, сжимающая в руках рогатину. Выглядел орк страшно – взлохмаченный, покрытый обрывками одежды и доспехов, залитый кровью, текущей из многочисленных ран, сейчас он больше походил на аватара бога войны, чем на того усталого ироничного мужчину, что запомнился Атрию в прошлый раз. Насадив на рогатину ближайшего скелета, зеленокожий с видимым усилием поднял его над головой, и отступил назад, закидывая жертву за укрепления. Замелькали цепы, молоты и топоры, дробя кости в мелкую труху и количество нападавших сократилось на одну единицу.