- Ложись, - негромко говорит отец.
Дядька, стоя на коленях, вытаскивает из штанов рубаху, задирает её себе на голову, оголяя спину, и ложится ничком. Отец взмахивает плетью. В полной тишине плеть с чмоканьем ложится на спину Дядьки, оставляя багровую, сразу вспухающую полосу. И ещё одну, и ещё, и ещё, и ещё... После пятого удара отец командует.
- Встань.
Дядька встаёт, не заправляя рубахи.
- Это за то, что не доглядел, - говорит отец и снимает с пальца золотой перстень, - а это за то, что выучил в седле держаться, - и отдаёт перстень Дядьке.
Дядька, кланяясь, берёт перстень и целует отцу руку. И сразу радостный шум и гомон, и в общем ликовании отец идёт в замок. Начинается суета подготовки к пиру...
...Отец был строг, но справедлив. Как и положено главе рода, хозяину родовых земель, судье и полководцу. Наказывали в замке нечасто и всегда за дело, строго соблюдая обычаи. Согрешившей служанке наголо остригали волосы, но совратитель женился на ней или платил виру, которая шла в приданое грешнице. Провинившегося воина наказывал только отец, а дере-венского мужика мог выпороть и Управитель. Пойманного на воровстве би-ли обкраденные им, если ловили на месте, но семья за него не отвечала. Не вернувший в срок долга отрабатывал его, а задолжавший замку отдавал в счёт долга кого-то из детей, который становился потом слугой или во-ином. И ещё, и ещё, и ещё... Обычное право характерно для раннего уровня цивилизации. Раз в год паломничество в Храм Творца. Но если недосуг, или нет сил, или ещё что, то надо заплатить. Раз в год в замок приезжает монах, собирает паломников и плату с тех, кто отказывается от паломничества. Дети не в счёт, а увечные и параличные платят поло-вину. Говорят, старший в роду Медведей выстроил свой храм в замке и держит трёх монахов. Но Медведи следующие по счёту на власть, вот и чудят...
... - Еще Властителем не стал, а уже норов показывает, - укоризнен-но качает головой Дядька.
- Узнает Властитель когда, не поздоровится Медведям, - соглашается один из десятников.
- Если ополчение созовут, - подхватывает брат Управителя, - то и нам перепадёт. Медведи богаты.
- Не будет Властитель из-за этого ополчение созывать, - отмахива-ется Дядька. - Пошлёт своих сотни три, и всё.
- И Святейший не заступится?
- За кого? Монахов-то не тронут.
- Медведь Властителем станет, посчитается.
Он лежит на ложе за спиной Дядьки, закрыв глаза, будто спит, и слу-шает неспешный разговор. Десятники - друзья Дядьки, а брат Управите-ля... ну, брат тоже кое-что может.
- Вот помню, Цапли тоже зачудили. Ещё при старом Барсе было. Тог-дашний Властитель ополчение созвал. И где те Цапли теперь? Нам-то от них только Голубое болото перепало, но помню...
- Вспомнил! Тогдашний Властитель рубиться любил. И другим дозво-лял. А нынешний...
- Цыц! - командует Дядька, - разбудите ненароком, а он памятливый.
И все сразу начинают говорить о другом. О Кривом, что не сумел отбрехаться и должен теперь жениться на сапожниковой уродке.
- Он Кривой, она Уродка! - хохочет брат Управителя, - то-то детки пойдут.
- Ты-то сам которой уже приданое сделал? - ехидничает кто-то из десятников.
И дружный негромкий гогот...
...Ночной полёт над океаном даже по автоматизированной трассе не самое простое дело, особенно в безлунную декаду. Приходится включать радары и отслеживать маршрут. Заблудиться не страшно, но у одноместной "капли" невелик запас энергии, и болтаться на плаву до прибытия техпо-мощи - лишняя трата времени.
Внизу играло цветом, переливалось большое бесформенное пятно: кормился рыбный косяк. Значит, надо взять на три градуса к восходу, а то снесет на рыбные пастбища. Но почему сносит? Ветра нет. Или регули-ровка баланса, или... похоже, давно не чистили контакты. Нет, вот оно что. Сбит один из верньеров. Кат его, что ли, когтем от нетерпения ско-вырнул. Скомпенсируем снос левым двигателем. Есть. Теперь и автоматику можно подключить.
Золотинка, удобно устроившись на его плечах и свесив хвост ему на спину, чтобы не мешать управлению, безмятежно рассматривала звёздное небо и искрящийся океан внизу...
...Они долго пробыли в саду. Айя не торопила его. Но наступил мо-мент, когда он сам подошел к ней и сел рядом. Она посмотрела на него и кивнула.
- Хочешь есть?
Он пожал плечами.
- Можно и поесть.
- Тебе здесь нравится?
- Да. Почему вы не живёте здесь?
- Почему? - удивляется Айя. - Мы живём.
- А почему никого нет?
Она кивает.
- Я поняла. Мы приходим сюда отдыхать. А сейчас все работают.
Он непонимающе хмурит брови. Работают в одном месте, а отдыхают в другом? Как это так?
- Как это? - повторяет он вслух.
- Это долго объяснять.
- Сумеречные торгуют, - начинает он рассуждать вслух, - а торговцы не отдыхают, чтобы выгоду не упустить.