- Но ты был без оберега, - сказал мутант, смуглый, похожий на землянина, но с полуприкрытым третьим глазом над переносицей.
Он с интересом посмотрел на глаз мутанта.
- Ну да. Но оберег от духов. А днём духи к человеку не лезут, - и не удержался. - А зачем тебе третий глаз спереди?
- А где надо?
- Сзади, - сразу ответил он и объяснил. - Ну, чтобы со спины никто не подобрался.
К его удивлению, этому рассмеялись как шутке. Но тут Миуау спросила его о родных. Его и раньше о них спрашивали, но он или не понимал, или мог отвечать кратким: "нет", а теперь Айя переведёт, и он стал рассказывать.
- Брат и сестра в детский мор умерли, а отца с матерью убили, когда весь род убивали.
Миуау ахнула, а Фьорьфь спросил низким, не слышанным им раньше, похожим на рычание голосом.
- Это как?
- Ну, Властитель, - стал он объяснять, - велел все младшие рода истребить. Старшие рода ещё его отец истребил. Чтоб только его род правил. А меня лорд Гаргал увёз и Сумеречным, - он указал на Айю, - отдал. Так что я сразу и живой, и мёртвый.
Когда Айя перевела, Миуау обняла его, прижав к себе, а Фьорьфь неопределённо фыркнул. Фыркнули и за дверью. Совсем тихо, но он услышал и обернулся на дверь. Миуау сразу отпустила его и побежала загонять девчонок и Миу спать. А один из катов осуждающе сказал.
- Какая дикость!
- Наши предки были не лучше, - возразил ему другой, - но это прошлое. А мы собрались решать будущее мальчика.
Вернулась Миуау, села на своё место и взяла его на колени. Он прислонился к ней и, видимо, задремал, потому что голоса спорящих стали доходить до него глухо, как через стену...
...Сейчас он не может сообразить, то ли Айя продолжала переводить, то ли он просто запоминал и уже потом, вспоминая, осознавал слышанное...
...- Раз его родители мертвы, а его родине он не нужен, мы можем обеспечить ему всё необходимое.
- Он передан Звёздному Миру!
- Каты равноправные члены Звёздного Мира! Это дискриминация!
- Опомнитесь, он гоминид. У него совсем иная физиология.
- Однако в нашем доме ему хорошо!
- Успокойтесь. Мы должны исходить из его интересов.
- В его интересах быть лабораторным животным у дорсайцев? По меньшей мере, оригинально!
- Вы несправедливы. Мы делали только должное.
- Да, и строго по инструкции.
- И следуя инструкции, не распознали разум!
- Мы опять говорим о прошлом.
- Да. Мальчик активный, контактный, безусловно, приживётся в любой цивилизации.
- Да, согласны. Поэтому оставьте его у нас.
- Ему сейчас... сколько ему лет?
- Примерно семь.
- Ну вот. Сейчас всё хорошо. А через десять лет? А через двадцать? Трудно представить, какие могут возникнуть проблемы и конфликты...
...Становилось всё жарче. Гиан перевёл коня на шаг, расстегнул и снял замшевую куртку и рубашку из тонкого льняного полотна, Золотинка ловко переступала на нём, не мешая раздеваться. Аккуратно свернув одежду, он уложил её в заседельную сумку. Золотинка повозилась и спрыгнула с его плеч, устроившись на передней луке седла. Вокруг её носа вздувался и опадал обонятельный веер: так её волновали лесные запахи. Всё-таки, в основе её генотипа - лесные беспощадные хищники, только дополнявшие свой рацион орехами и грибами. Доместикация и генная инженерия сделали их всеядными, но основа есть основа...
...Вдруг повеяло холодным ветром с еле уловимым, чуждым, но чем-то знакомым запахом. И разом смолкли спорящие голоса. Он открыл глаза и увидел стоящего в дверях р`хнехрра. А за ним второго. Того, что тогда поймал его и Миу.
- Привет, - улыбнулся он ему. - А я тебя помню.
Дрогнувшим голосом Айя перевела. Сидевшие за столом быстро переглянулись.
- Я же говорил, - сказал второй р`хнехрр.
- Можем ли мы войти? - вежливо обратился к присутствующим первый р`хнехрр. - Просим прощения за опоздание. Приглашение где-то затерялось, и мы узнали о собрании из третьих уст и слишком поздно.
Он заметил, что земляне покраснели, и догадался, что никакого приглашения не было и р`хнехрры приехали сами. Неужели тоже за ним?...
...Гиан улыбнулся. Семилетний дикарь из наблюдаемой цивилизации раннего уровня - яблоко раздора Звёздного мира! Чего только не бывает во Вселенной. Горячий был спор. Теперь он понимает, что, конечно, сам он такой уж большой ценностью не был, но схлестнулись амбиции служб и цивилизаций. Появление р`хнехрров делало предложение катов более приемлемым...
...- Но он гоминид, гуманоид.
- Он сапиенс, - механический переводчик скрадывает интонации, но у р`хнехрра возбуждённо трепещут радужные крылья за спиной, выдавая его состояние. - И с нулевой ксенофобией.
- И кем он будет? Экспонатом?!
- Не оценивайте всех по себе. Это вы ставили ему диагноз: заторможенность и даже отсталость. И только потому, что он не совпадал с придуманными вами стандартами.
- Неправда!
- Ну, значит, из предубеждения. Что не менее непрофессионально. И наша цивилизация достаточно развита, чтобы обеспечить ему комфортные условия роста и развития.
- И кого вы будете растить? Разведчика?