Гиан привстал на стременах, оглядывая окрестности. Да, совсем немного осталось. Вон виднеется еле заметная сеть антенны над посёлком. Надо очень тщательно приглядываться и знать, что искать, чтобы заметить её. А вон и крыши показались.
Лиа сидела на террасе в кресле-качалке. Малыш играл за домом. Тихо и спокойно. Ещё не вечер, а... предвечерие, время тихого семейного отдыха. Он обещал приехать вечером. Но... но что-то заставило её встать и подойти к опорному столбу, откуда хорошо видны приозёрные холмы. И почти сразу увидела всадника. Да, конечно, иначе он и не смог бы. Всадник, воин, воинственный варвар, звёздник, звёздный разведчик и всё равно...
...- Вам предстоит стать единой командой.
Искоса она быстро оглядывает сидящих за столом. Слава Чхартуйе-Создательнице, все гоминиды, приматов она не любит, хотя и умеет это скрывать. А негуманоидов просто боится. Нет, действительно повезло. Земляне, дорсаец, айв, с Элора она одна, но это даже к лучшему, ведь мог попасть из другой касты, а зачем ей ещё и эта головная боль. И Старший - землянин. Но, видно, с одной из земных колоний.
- Вылет через три дня. Будете жить вместе в гостиничном комплексе. Корпус три - ноль - пять, ваш отсек А - семь. Комнаты двухместные.
Сидящая напротив землянка вопросительно улыбнулась ей, и она сразу согласно кивнула. Конечно, лучше вдвоём с девушкой. А в их десятке... но те две сразу сели рядом, видимо... да, похоже, одной расы, понятно, что держатся вместе.
- Эти три дня режим свободный, в полёте обычный, на месте определимся по обстановке. Мои позывные...
Она быстро вводит в браслет код вызова Старшего.
- Ваши позывные...- и выразительная пауза.
Они встают по очереди, представляясь: имя, планета, код. Девушку напротив зовут Лиз Каупфер, и она не просто с Земли, а с Земли-матери, без порядкового номера...
...Которым он встал, до или после Лиз? Этого она не помнит. Помнит голос. Очень правильный выговор...
...- Гиан Арландон. Звёздный Мир. Код...
Она невольно вздрагивает. Почему он не назвал планету? Он звёздник? Безродный? И с неожиданным для себя интересом оглядывает его. Он почувствовал её взгляд и, назвав свой код, прежде чем сесть, посмотрел на неё. Она почему-то смутилась и отвела глаза. Отвернулся и он...
...Всадник стремительно приближался, и Лиа позвала сына.
- Малыш! Иди сюда.
- Иду, мам, - сразу откликнулся из-за дома тонкий голосок.
Но появился Малыш, когда всадник уже шагом въехал на лужайку перед домом.
- Папа! - взвизгнул Малыш, бросаясь навстречу.
Не спешиваясь, Гиан быстро нагнулся и ловко подхватил Малыша, поднял его над собой, подбросил и поймал. Малыш упоённо, восторженно визжал.
Так было всегда, в каждый его приезд, и Лиа всегда тоже смеялась, радуясь их счастью. Засмеялась она и сегодня, но тут же осеклась, вспомнив предстоящее.
Гиан спешился и поставил сына на землю, приветливо кивнул стоящей у опорного столба красивой женщине, одетой с таким вкусом, что дороговизна платья и украшений выглядела естественной.
Золотинка, уже радостно побегавшая по Малышу и нежно укусившая его за оба уха, подбежала к Лиа, села перед ней столбиком, шевеля оттопыренными обонятельными волосками. Помедлив, Лиа протянула к ней руку. Золотинка понюхала её, слегка коснулась носом её пальцев и убежала за дом, где Гиан с Малышом устраивали коню отдых и ночлег в загоне. Лиа вздохнула: понятливость и чуткость Золотинки иногда пугали её. Поэтому она и не завела себе энифа. Энифа невозможно обмануть или уговорить. Он всегда знает правду, видит ядро сквозь скорлупу.
Лиа оттолкнулась от столба и пошла в дом. Солнце уже садится. Сейчас они поужинают, потом Гиан немного поиграет с Малышом и уложит его спать. И тогда... да, тогда и начнётся их разговор. Гиан должен её понять, вернее, он уже понял, остались одни формальности...
...Стандартный гостиничный комплекс. Общая комната и пять двухместных спален. Минимум мебели, интерьеры безличны и стандартны. Лиз критически оглядела их комнату и тряхнула рыже-золотистыми короткими - длинные волосы неудобны под шлемом, и потому все гоминиды, у кого волосы длиннее мочек ушей, стригутся - волнистыми волосами.
- Ничего, обживёмся. Давай устраиваться.
В багаже Лиз, маленьком, как и положено курсанту, были голографические наклейки с видами Земли, но их решили приберечь для корабельной каюты, здесь же есть окно с видом на гостиничный парк, и Лиз ограничилась ярким покрывалом на свою кровать, а она достала и повесила на стену переливчатую вуаль, задрапировав её красивыми фестонами.
- Очень мило, - одобрила Лиз, - она ведь живая?
- Нет, живую мне нечем будет кормить. Это имитация.
Лиз понимающе кивнула. Живые вуали с Элора славились по всей Вселенной. Затягивая окна и двери, они отлавливали насекомых, не впускали в дом птиц и зверьков, но опознавали и, собираясь складками, впускали людей. И не переносили перевозок. Выросшие в одном доме так и жили в нём и с ним, зачастую умирая вместе с домом.
- Очень мило, - повторила Лиз и заторопила её, - пойдём, посмотрим, как устроились остальные.
Она замялась, но Лиз, лукаво улыбаясь, сказала, смешно копируя Старшего.
- Мы должны стать единой командой.
И она согласилась...
...Лиа оглядела накрытый стол. Не праздничный, не ритуальный, обычный ужин. Фрукты и овощи с разных планет, любимая Малышом рубиновая каша, пухлые нежно-золотистые лепёшки с Айви, фигурные шоколадки с Земли, запечённые грибы для неё и жареное мясо для него. В Звёздном Мире каждый получает то, что хочет. И... и это их последний ужин...