- А я уже всё.
- Тогда поехали, - встал Гиан.
Лиа вышла за ними и с задней террасы смотрела, как Гиан поднимает и сажает Малыша на коня, ловко вскакивает сам и направляет коня прямо на изгородь, уверенный и в коне, и в Малыше, и в себе.
Конь лёгким прыжком преодолел загородку и быстро исчез за деревьями. А она всё стояла и смотрела им вслед. Если бы она могла запомнить их такими. Но даже в этом ей отказано.
Лиа повернулась и ушла в дом. Складывать и собирать вещи, переодеваться и вообще готовиться...
...Свод пещеры теряется в клубах жёлтого удушливого газа, но когда луч фонаря находит просвет между клубами, он высвечивается искрящимися разноцветными огнями бесчисленных кристаллов.
- Как красиво! - не выдерживает она.
- Да, - отвечает, не оборачиваясь, низкорослый, уродливый даже в скафандре Ви'х'н.
Пренебрежительно фыркает, видимо, ругаясь, Арьфь. Они совсем нечувствительны к красоте. Но ясно и другое: работать с негоминидами она не может. Удивительно, как Гиан непринуждённо ладит со своими напарниками, а с катами он просто дружит и даже ухитряется говорить на их языке. И как-то обмолвился, что в школе дружил с кракеном. Ей даже представить неприятно, что она входит в бассейн, а там плавает кракен. Сразу холод по коже, и руки дрожат. А для Гиана... он ничего не боится, смотрит на всё с любопытством прирождённого разведчика и всё, она уже убедилась в этом, всё запоминает.
- Осторожней, - скрипит в наушниках голос Ви'х'на.
Задумавшись, она не заметила, что он остановился, и едва не налетела на него.
- Извини.
Но её извинения, похоже, не нужны и даже раздражают. Ви'х'н нетерпеливо отмахивается от неё и застывает, то ли прислушиваясь, то ли вглядываясь. Впереди тот же газовый туман, от которого вся пещера кажется пульсирующей, будто она живая и пытается заглотать незадачливых разведчиков.
- Нас заглатывают, - говорит она вслух.
Ей отвечает басовитый смех ката. Из тумана выныривает Арьфь.
- А ведь похоже. Впереди водопад как глотка, отметь на схеме.
- Спуск длинный? - деловито спрашивает Ви' х'н.
- Длиннее нашей страховки. Возвращаемся.
- Возвращаемся, - кивает Ви'х'н.
Ну и отлично. Лезть в эту глотку ей совсем не хочется. Она отмечает на схеме их маршрута точку поворота, ещё раз проверяет лучом сканера контуры стен и свода. Да, только один проход, который Арьфь назвал глоткой, а им и по времени пора возвращаться.
- Идите, я догоню, - говорит Арьфь.
- Ты далеко? - недоволен Ви'х'н.
- Коготь обкусать не успеешь, - смеётся Арьфь.
У расы Ви'х'на когти утратились в самом начале эволюции, и он немедленно вскипает.
- Раньше ты себе хвост оближешь.
Но Арьфь уже исчез в дымном тумане, а они идут обратно по своему маршруту. Каким-то образом Ви'х'н, не пользуясь никакими приборами, точно держит направление. А она тоскливо идёт следом, уже зная, что любая её попытка выйти вперёд или задержаться вызовет поток скрипучих окриков и замечаний. Арьфь нагоняет их уже у выхода.
- Всё сделал? - скрипит Ви'х'н.
- А то! Долго ли умеючи, - смеётся Арьфь. - Это ты бы год примеривался и два делал.
- Я не жаба-подёнка, мне спешить незачем.
Конечно, раса Ви'х'на отличается долголетием, четыреста лет - минимальная норма, не редкость и вдвое больше. Но симпатичнее они от этого не становятся. Конечно, их горб со вторым сердцем и четырьмя дыхательными мешками обеспечивает выносливость, по-крабьи вывернутые ноги дают большую устойчивость, восемь пальцев на руке расположены по кругу, что очень удобно для мелких операций, - всё это она знает, но это удобно, а не красиво. Даже каты, с их мохнатыми и чуть приплюснутыми мордами рядом с Ви'х'ном смотрятся лучше. Чхартуйя-Создательница, она с гуманоидами не срабатывается, а следующая практика в команде с негуманоидами. Она не выдержит, а это позор и отчисление. Но дымная пещера уже позади, они спускаются по каменистой осыпи к катеру, их шустро нагоняет шарообразный на трёх ножках робот-контейнер для образцов. Они забираются в катер и связываются с Базой.
- Рапорт принят. Возврат, - чеканит безжизненный как у дорсайца голос.
А может, и впрямь дорсаец на связи - устало думает она, усаживаясь на своё место. Возвращение, дезинфекция, дезактивация, сдача первичного отчёта, размещение собранной информации по файлам и дискетам, сдача образцов в лабораторию, и, наконец, она в своей каюте. Гиан ещё на маршруте, и она быстро переодевается, приводит себя в порядок, чтобы в кают-компании на общем обеде быть на уровне...
...Одежда, украшения. Всё не элорское придётся бросить, вещи любят, чтобы ими пользовались, а там они так и будут лежать в контейнерах. Подарки Гиана, друзей... их тоже не стоит брать. Мужчины ревнивы к прошлому женщин. Пожалуй, только снимки, обычные, студенческие: курс, группа, практика... где Гиан - один из многих и ничто не говорит об их отношениях, а здесь Гиана вообще нет, это можно. Снимки Малыша и где они втроём тоже лучше оставить. Пусть Гиан сам решает, куда их. Выбросит, наверное. Ну и пусть. Раковины, кристаллы - память об экспедициях. Но... но это её студенчество, она же училась на Разведчика, нет, это она сохранит, женщина её касты имеет право на тайный ларец. Конечно, его содержимое должно быть безобидно, но...
...Не одна она, к общему обеду переодевались многие, почти все. И её элорское платье и полная парюра были не просто на уровне, а почти парадом. А Гиан только сменил рабочий комбинезон на домашний, но очень нарядный, переливчатый. В общей толчее она сразу увидала его. Он о чём-то говорил с двумя катами и дорсайцем, увидел её и, не прерывая разговора, улыбнулся ей. И тут её кто-то взял за локоть. Мягкой и короткопалой рукой-лапой. Она вздрогнула и обернулась, оказавшись лицом к лицу, вплотную к Арьфьу.