- И ослабевшей от голода и попыток выбраться.
- Или замёрзшей. Глубина достаточная, чтобы разбиться и о гладкое дно.
И пока идёт обсуждение, приборы обмеряют, фиксируют, берут пробы и посылают сигнал на орбитальную станцию: найден след разума.
- Будем ждать прихода охотника?
- Слишком много неизвестных.
- Мы можем вычленить его след?
- Попробую, при таком ветре органика плохо дифференцируется.
Эндивий, лучший следопыт в их группе, осторожно водит лучом искателя, крутит верньер настройки. Застыл Аюй в напряжении прощупывания пространства. Органику можно взять техникой, но разум зачастую только сенсорным ощущением, а Аюй сильный сенс, хотя и молодой. Но они все молоды, и это их вторая совместная экспедиция, а группа становится стабильной командой только после третьей экспедиции, в лучшем случае.
- Чувствую...
Они все поворачиваются к Аюю.
- Очень слабо... но там...
Аюй показывает направление, и он, проверяя себя, смотрит на нарукавном экранчике карту.
- Там работает третья группа. Это их сектор.
Третья группа - звёздные странники. Даже участвуя в совместных экспедициях, они создают свои группы, держатся всегда вместе и не любят, когда к ним лезут даже с помощью, в уж при таких условиях... может закончиться конфликтом.
- Свяжешься с ними?
- Конечно, - и невесело усмехается, - если получится.
Со связью на этой планете сплошные аномалии. По вертикали на орбиту проходит чисто, но только односторонне, а на поверхности то искажения, то полная глухота.
- Идём, - решает он. - Аюй, вперёд.
Группа перестраивается в клин. Аюй впереди, а они с боков и сзади страхуют его. Когда сенс идёт по ощущению, он уже ни под ноги, ни по сторонам не смотрит. А раз здесь есть разум, то есть и опасность.
- Гиан, что странники?
- Молчат. Полная немота.
Аюй резко останавливается.
- Там, впереди, но... но...
Он шагает вперёд, вглядывается... да, затруднение Аюя понятно.
- Это землянка. Подземный дом.
- Остроумно, - замечает Вуйрн. - Аюй, их там много?
- Пятеро, - после долгого молчания отвечает Аюй, - и они умирают. Гоминиды. Женщина... одна. Остальные... дети.
Никто не высказывает ни особого удивления, ни жалости. Они - исследователи, а не спасатели. Сколько уже такого или аналогичного было, а будет ещё больше. Ранние цивилизации отличаются высокой смертностью. Самая распространённая причина - голод. И здесь, скорее всего, он и есть. Они спускаются в тесную тёмную хижину - яму, крытую рёбрами какого-то местного огромного животного. Поверх рёбер натянута сшитая из шкур покрышка и сверху насыпана мелкая галька. Крыша давно нуждалась в починке и, видимо, плохо держала тепло. Топили... углём, да, уже отмечались примитивные открытые разработки, но это далеко отсюда, запасов возле дома нет, в погасшем очаге только зола. Съестных припасов нет. В одном из каменных чанов на дне несколько замёрзших капель воды. Двое из детей ещё живы, но уже ни на что не реагируют.
- Заберём? - нерешительно предлагает Эндивий.
Вуйрн водит перед лицом девочки рукой с выпущенными когтями.
- Она уже не сознаёт.
- Да, - кивает Аюй, - мозг мёртв.
И все смотрят на него: старший группы должен решать.
- Оставляем.
Всё ясно. Мужчина-охотник однажды не вернулся. И когда припасы кончились, то они легли и просто застыли. Мальчики ещё слишком малы, чтобы охотиться, женщина этого не умела.
- Почему они не ушли к другим? - уже на Базе спросил Эндивий.
- Вторичное одичание разрушает социальные связи. Мы не видели ни одного поселения, - ответила Таша из группы аналитиков. - Отдельные семьи, и всё.
- И какие перспективы? - спросил Чёрный Ветер из группы звёздных странников.
- Смотря для кого, - пожала плечами Таша. - В этих условиях вероятность выживания на порядок ниже вероятности вымирания. Генофонд наверняка засорён мутагенными факторами, первичная цивилизация практически утрачена, приспособиться к новым условиям не успеют. Максимум ещё два поколения, и ни одного сапиенса на планете не останется. Тогда... скорее всего, планету переведут в разряд используемых и выставят на аукцион. Колонизировать её... надо подождать, пока стабилизируется биосфера, - и с интересом посмотрела на странников. - Вас кто-то заинтересовал?
Странники дружно и молча покачали головами в общепринятом жесте отрицания...
...Ещё одна умирающая планета, убившая сама себя. И тоже не первый и не последний случай...
Гиан ещё раз улыбнулся Малышу и отошёл от окна. Проверяя себя, поглядел на часы. Да, "Слава Элора" стартовала. Чистой дороги тебе, Лиа, заботливого мужа и здоровых детей...
...Отчёты сданы, и они, соответственно программе, должны отдохнуть друг от друга, разлетаясь по родным планетам.
- Почему бы тебе не слетать на Айви?
- Приятный мир, - кивает он, - я во втором круге ездил на экскурсию.
- Да, ты говорил. Но экскурсия - это одно, а я зову тебя пожить.