...Сосновый лес стал смешанным, выбитая копытами тропинка петляла между холмами. Жилой пояс, посёлки и отдельные усадьбы, живут кому как нравится, в этом округе только гоминиды, Лиа не захотела жить в смешанном, и он, разумеется, не настаивал: дом делает женщина. Это её право. Солнце высоко, но лёгкий ветерок сдувает жару. И безлюдно. Но не пустынно. Мир жилой, но жильцы друг другу не мешают. И можно часами, а то и сутками никого не видеть, а можно окунуться в многолюдье большого города. Это уже опять же кому что нравится. Лиа выбрала уединение маленького посёлка.
Вдалеке промелькнул всадник, потом ещё один. Гиан автоматически отметил их, не обращая внимания. Сытая Золотинка спокойно спала, ловко свернувшись в маленький пушистый комок и потому уместившись на седле.
Спокойный благополучный мир. Красивый, удобный, приспособленный. Да, во всех мирах сапиенс приспосабливается, становясь гоминидом, или приматом, или инсектом или... да мало ли форм? И только здесь мир приспособлен под сапиенса. Потому что искусственный. Здесь можно создать любые условия. Для отдыха, для работы, для развлечений, для всего...
...- А это что? А это?
Наставник терпеливо отвечает на его вопросы, поправляет, чтобы он говорил правильно.
- А что это?
- Это Учебный Центр, - и сразу объясняет, - здесь учатся. Ты знаешь, что такое школа? - спрашивает Наставник на языке Арлы.
- Школа? Это при Храме, там монахов делают. Ну, молитвы учат, и всё такое. И здесь такое?
Наставник смеётся.
- Нет. Ты будешь учиться всему. И когда вырастешь, сам решишь, кем ты станешь.
- В монахи я не хочу, - решительно заявляет он.
- Значит, не будешь, - кивает Наставник, становится серьёзным и переходит на общезвёздный. - Всему надо учиться. Решение должно быть осознанным.
- Как это?
- Со знанием. Когда ты знаешь разные решения, то можешь выбрать самое лучшее.
Он прикусывает на секунду губу от напряжения и медленно повторяет слова Наставника на языке Арлы.
- Я правильно понял?
- Да, - кивает Наставник. - Ты не хочешь забывать язык, но...
- Это мой язык, - перебивает он, - это... это... ну, это я. Я то, что я помню, - выпаливает он на общезвёздном.
Наставник кивает.
- Я понял. Хорошо, Гиан, пусть будет так...
...Конь идёт ровной хорошей рысью. Хороший конь, был бы славным боевым, если бы... но как он поведёт себя, услышав скрежет металла о человеческую кость, ощутив запах горячей крови? Вздыбится, выйдет из повиновения... наверняка, так. Боевой конь - особый конь. Не каждый может быть воином.
Гиан привстал на стременах, оглядывая окрестности. Да, совсем немного осталось. Вон виднеется еле заметная сеть антенны над посёлком. Надо очень тщательно приглядываться и знать, что искать, чтобы заметить её. А вон и крыши показались.
Лиа сидела на террасе в кресле-качалке. Малыш играл за домом. Тихо и спокойно. Ещё не вечер, а... предвечерие, время тихого семейного отдыха. Он обещал приехать вечером. Но... но что-то заставило её встать и подойти к опорному столбу, откуда хорошо видны приозёрные холмы. И почти сразу увидела всадника. Да, конечно, иначе он и не смог бы. Всадник, воин, воинственный варвар, звёздник, звёздный разведчик и всё равно...
...- Вам предстоит стать единой командой.
Искоса она быстро оглядывает сидящих за столом. Слава Чхартуйе-Создательнице, все гоминиды, приматов она не любит, хотя и умеет это скрывать. А негуманоидов просто боится. Нет, действительно повезло. Земляне, дорсаец, айв, с Элора она одна, но это даже к лучшему, ведь мог попасть из другой касты, а зачем ей ещё и эта головная боль. И Старший - землянин. Но, видно, с одной из земных колоний.
- Вылет через три дня. Будете жить вместе в гостиничном комплексе. Корпус три - ноль - пять, ваш отсек А - семь. Комнаты двухместные.
Сидящая напротив землянка вопросительно улыбнулась ей, и она сразу согласно кивнула. Конечно, лучше вдвоём с девушкой. А в их десятке... но те две сразу сели рядом, видимо... да, похоже, одной расы, понятно, что держатся вместе.
- Эти три дня режим свободный, в полёте обычный, на месте определимся по обстановке. Мои позывные...
Она быстро вводит в браслет код вызова Старшего.
- Ваши позывные...- и выразительная пауза.
Они встают по очереди, представляясь: имя, планета, код. Девушку напротив зовут Лиз Каупфер, и она не просто с Земли, а с Земли-матери, без порядкового номера...
...Которым он встал, до или после Лиз? Этого она не помнит. Помнит голос. Очень правильный выговор...
...- Гиан Арландон. Звёздный Мир. Код...
Она невольно вздрагивает. Почему он не назвал планету? Он звёздник? Безродный? И с неожиданным для себя интересом оглядывает его. Он почувствовал её взгляд и, назвав свой код, прежде чем сесть, посмотрел на неё. Она почему-то смутилась и отвела глаза. Отвернулся и он...
...Всадник стремительно приближался, и Лиа позвала сына.
- Малыш! Иди сюда.
- Иду, мам, - сразу откликнулся из-за дома тонкий голосок.
Но появился Малыш, когда всадник уже шагом въехал на лужайку перед домом.
- Папа! - взвизгнул Малыш, бросаясь навстречу.
Не спешиваясь, Гиан быстро нагнулся и ловко подхватил Малыша, поднял его над собой, подбросил и поймал. Малыш упоённо, восторженно визжал.