- Ты далеко? - недоволен Ви'х'н.
- Коготь обкусать не успеешь, - смеётся Арьфь.
У расы Ви'х'на когти утратились в самом начале эволюции, и он немедленно вскипает.
- Раньше ты себе хвост оближешь.
Но Арьфь уже исчез в дымном тумане, а они идут обратно по своему маршруту. Каким-то образом Ви'х'н, не пользуясь никакими приборами, точно держит направление. А она тоскливо идёт следом, уже зная, что любая её попытка выйти вперёд или задержаться вызовет поток скрипучих окриков и замечаний. Арьфь нагоняет их уже у выхода.
- Всё сделал? - скрипит Ви'х'н.
- А то! Долго ли умеючи, - смеётся Арьфь. - Это ты бы год примеривался и два делал.
- Я не жаба-подёнка, мне спешить незачем.
Конечно, раса Ви'х'на отличается долголетием, четыреста лет - минимальная норма, не редкость и вдвое больше. Но симпатичнее они от этого не становятся. Конечно, их горб со вторым сердцем и четырьмя дыхательными мешками обеспечивает выносливость, по-крабьи вывернутые ноги дают большую устойчивость, восемь пальцев на руке расположены по кругу, что очень удобно для мелких операций, - всё это она знает, но это удобно, а не красиво. Даже каты, с их мохнатыми и чуть приплюснутыми мордами рядом с Ви'х'ном смотрятся лучше. Чхартуйя-Создательница, она с гуманоидами не срабатывается, а следующая практика в команде с негуманоидами. Она не выдержит, а это позор и отчисление. Но дымная пещера уже позади, они спускаются по каменистой осыпи к катеру, их шустро нагоняет шарообразный на трёх ножках робот-контейнер для образцов. Они забираются в катер и связываются с Базой.
- Рапорт принят. Возврат, - чеканит безжизненный как у дорсайца голос.
А может, и впрямь дорсаец на связи - устало думает она, усаживаясь на своё место. Возвращение, дезинфекция, дезактивация, сдача первичного отчёта, размещение собранной информации по файлам и дискетам, сдача образцов в лабораторию, и, наконец, она в своей каюте. Гиан ещё на маршруте, и она быстро переодевается, приводит себя в порядок, чтобы в кают-компании на общем обеде быть на уровне...
...Одежда, украшения. Всё не элорское придётся бросить, вещи любят, чтобы ими пользовались, а там они так и будут лежать в контейнерах. Подарки Гиана, друзей... их тоже не стоит брать. Мужчины ревнивы к прошлому женщин. Пожалуй, только снимки, обычные, студенческие: курс, группа, практика... где Гиан - один из многих и ничто не говорит об их отношениях, а здесь Гиана вообще нет, это можно. Снимки Малыша и где они втроём тоже лучше оставить. Пусть Гиан сам решает, куда их. Выбросит, наверное. Ну и пусть. Раковины, кристаллы - память об экспедициях. Но... но это её студенчество, она же училась на Разведчика, нет, это она сохранит, женщина её касты имеет право на тайный ларец. Конечно, его содержимое должно быть безобидно, но...
...Не одна она, к общему обеду переодевались многие, почти все. И её элорское платье и полная парюра были не просто на уровне, а почти парадом. А Гиан только сменил рабочий комбинезон на домашний, но очень нарядный, переливчатый. В общей толчее она сразу увидала его. Он о чём-то говорил с двумя катами и дорсайцем, увидел её и, не прерывая разговора, улыбнулся ей. И тут её кто-то взял за локоть. Мягкой и короткопалой рукой-лапой. Она вздрогнула и обернулась, оказавшись лицом к лицу, вплотную к Арьфьу.
- Хороша-а, - тянет Арьфь и, удерживая её за локоть, обращается к стоящему рядом Ви'х'ну, - вот смотри, все девчонки обвешиваются, красятся, а на иных раз посмотришь и второго раза уже не хочется. А здесь, вроде немного, а всё на месте и поглядеть приятно.
Ви'х'н кивает и скрипит.
- Когда женщина умеет себя подать, результат оптимален.
Вырываться и спорить, когда тебе говорят комплименты, глупо, краем глаза она видит, что Гиан уже идёт к ней, и старательно изображает улыбку.
- Спасибо, ребята...
Но Арьфь перебивает её.
- Держи, - и протягивает большой неправильной формы, но очень чистый алмаз, - я его уже продезинфицировал.
- Это...- теряется она. - Это ты там, в пещере...
- Ну да, - хохочет Арьфь, - ты всё твердила, "красиво, красиво". Я и отколупнул.
- Мог и отполировать, - скрипит Ви'х'н.
- Природу подправлять только портить, - фыркает Арьфь и подмигивает подошедшему к ним Гиану. - У нас его ночным пламенем называют.
- А у нас дарят на свадьбу, - скрипит Ви'х'н, - чтобы супружество было таким же крепким и чистым.
Щекам становится жарко от прилившей крови, тёплая сильная рука Гиана обнимает её за талию.
- Спасибо, - говорит Гиан, - спасибо за пожелания. Мы не подведём...
...Лиа рассматривала большой неотделанный кристалл и никак не могла решить: достаточно ли безобидны вызываемые им воспоминания, когда зазвенел вызов связи. Она вздрогнула, выронив алмаз, и подошла к монитору. Брат? Уже?!
Да, это брат. Обмен приветственными фразами.
- Ты хорошо выглядишь.
- Да, спасибо. Регистратор будет в полдень.
- Я буду раньше.
- Конечно, - Лиа улыбнулась брату. - У тебя всё в порядке?
- Да, о да, - он судорожно вздохнул. - Лиа, не беспокойся ни о чём, теперь всё будет хорошо.
- Да, - Лиа заставила себя улыбнуться, - конечно, я жду.
И выключила связь.
Озеро для купания с мелкой заводью для детей было им хорошо знакомо. Каждое возвращение Гиана из экспедиции отмечалось ими поездкой к этому озеру и купанием. Плавал Малыш неплохо. Во всяком случае, тренер, как он сразу доложил отцу, его хвалит. Но одно дело бассейн для малышей, а другое - дикое лесное озеро. Но рядом с большим сильным и всезнающим отцом Малыш ничего не боялся. Бесстрашно вошёл в воду и выплыл из заводи в большое озеро. Дав Малышу немного проплыть самому, Гиан поднырнул под него так, что Малыш теперь лежал у него на спине.