Навстречу ему встал высокий худой гоминид в форме курсанта Лётной Академии.
- Скрант. Первый полёт?
- Да, - кивнул он.
- И далеко?
- В Фьерьфрьакс.
- К катам? - изумился Скрант. - Тебе что, больше на каникулах заняться нечем?
С первого взгляда Скрант походил на землянина, но второй взгляд, более внимательный, отмечал слишком длинные руки и ноги, непропорционально длинные для землянина.
- У меня там друзья, - ответил он, закидывая свою сумку на пустую койку, и решил перехватить инициативу. - А ты? В Раундингору?
Скрант оглядел его уже более уважительно.
- Да. Неужели сам догадался?
Он улыбнулся.
- Список пассажиров мне не показывали.
Скрант кивнул, но попробовал снасмешничать.
- И много рас опознаешь?
Он подчёркнуто серьёзно ответил.
- Р'хнехра от кракена я всегда отличу.
И они оба с удовольствием посмеялись над старым анекдотом. А потом пошли на смотровую палубу посмотреть отчаливание. Говорят, этой традиции не одна тысяча лет. И кстати, во всех цивилизациях...
...Гиан заметил, что Малыш, продолжая раскачиваться на качелях, смотрит на него, и улыбнулся. Ничего, проживём. Преимущества цивилизации в том и состоят, что чем выше её уровень, тем легче выжить, и ему не надо срочно жениться, чтобы кто-то шил и чинил одежду, готовил еду, ухаживал за домом и скотиной и грел ему по ночам постель. Это там, на ранних уровнях, вдовец или вдова остаются беспомощными и беззащитными...
...Из-под снега торчат острые, заточенные ветром камни, тонкий предательски хрупкий лёд скрывает усеянные столь же острыми осколками ямы-ловушки. Поэтому они идут медленно, растянувшись в редкую цепь и тщательно прощупывая почву перед собой лучами гравиискателей. Ветер дует им в спину, но может в любой момент перемениться, и потому они не скатывают защищающие лица маски.
- Как здесь живут? - удивляется Вуйрн.
- На то он и сапиенс, чтобы везде жить, - откликается Аюй.
- Заполонили сапиенсы Вселенную, - смеётся Эндивий, - обычной плесени и смутировать негде.
Да, жизнь везде. Он замечает и спутанные ветром стебли высохшей к зиме травы в укромном уголке между камнями, и сглаженные тем же ветром цепочки следов на снегу, и... да, а эта ловушка сделана не природой, вернее, подправлена уже вполне разумными действиями. Он поднимает руку, привлекая внимание остальных, и воздушной струёй из распылителя сдувает снег. Да, травяная заслонка сплетена, с краёв плотная, а к центру редеет, и яма на экране сканера имеет чёткий, расширяющийся ко дну контур. Но почему дно гладкое? По логике ловушки там должны быть колья, или те же каменные осколки, почему дно чистое?
- Интересно.
- Да, нестандартное решение.
- Но это нерационально.
- Почему? Если цикл обхода ловушек большой, то рационально именно такое. Добыча сохраняется живой до прихода охотника.
- И ослабевшей от голода и попыток выбраться.
- Или замёрзшей. Глубина достаточная, чтобы разбиться и о гладкое дно.
И пока идёт обсуждение, приборы обмеряют, фиксируют, берут пробы и посылают сигнал на орбитальную станцию: найден след разума.
- Будем ждать прихода охотника?
- Слишком много неизвестных.
- Мы можем вычленить его след?
- Попробую, при таком ветре органика плохо дифференцируется.
Эндивий, лучший следопыт в их группе, осторожно водит лучом искателя, крутит верньер настройки. Застыл Аюй в напряжении прощупывания пространства. Органику можно взять техникой, но разум зачастую только сенсорным ощущением, а Аюй сильный сенс, хотя и молодой. Но они все молоды, и это их вторая совместная экспедиция, а группа становится стабильной командой только после третьей экспедиции, в лучшем случае.
- Чувствую...
Они все поворачиваются к Аюю.
- Очень слабо... но там...
Аюй показывает направление, и он, проверяя себя, смотрит на нарукавном экранчике карту.
- Там работает третья группа. Это их сектор.
Третья группа - звёздные странники. Даже участвуя в совместных экспедициях, они создают свои группы, держатся всегда вместе и не любят, когда к ним лезут даже с помощью, в уж при таких условиях... может закончиться конфликтом.
- Свяжешься с ними?
- Конечно, - и невесело усмехается, - если получится.
Со связью на этой планете сплошные аномалии. По вертикали на орбиту проходит чисто, но только односторонне, а на поверхности то искажения, то полная глухота.
- Идём, - решает он. - Аюй, вперёд.
Группа перестраивается в клин. Аюй впереди, а они с боков и сзади страхуют его. Когда сенс идёт по ощущению, он уже ни под ноги, ни по сторонам не смотрит. А раз здесь есть разум, то есть и опасность.
- Гиан, что странники?
- Молчат. Полная немота.
Аюй резко останавливается.
- Там, впереди, но... но...
Он шагает вперёд, вглядывается... да, затруднение Аюя понятно.
- Это землянка. Подземный дом.