- Остроумно, - замечает Вуйрн. - Аюй, их там много?
- Пятеро, - после долгого молчания отвечает Аюй, - и они умирают. Гоминиды. Женщина... одна. Остальные... дети.
Никто не высказывает ни особого удивления, ни жалости. Они - исследователи, а не спасатели. Сколько уже такого или аналогичного было, а будет ещё больше. Ранние цивилизации отличаются высокой смертностью. Самая распространённая причина - голод. И здесь, скорее всего, он и есть. Они спускаются в тесную тёмную хижину - яму, крытую рёбрами какого-то местного огромного животного. Поверх рёбер натянута сшитая из шкур покрышка и сверху насыпана мелкая галька. Крыша давно нуждалась в починке и, видимо, плохо держала тепло. Топили... углём, да, уже отмечались примитивные открытые разработки, но это далеко отсюда, запасов возле дома нет, в погасшем очаге только зола. Съестных припасов нет. В одном из каменных чанов на дне несколько замёрзших капель воды. Двое из детей ещё живы, но уже ни на что не реагируют.
- Заберём? - нерешительно предлагает Эндивий.
Вуйрн водит перед лицом девочки рукой с выпущенными когтями.
- Она уже не сознаёт.
- Да, - кивает Аюй, - мозг мёртв.
И все смотрят на него: старший группы должен решать.
- Оставляем.
Всё ясно. Мужчина-охотник однажды не вернулся. И когда припасы кончились, то они легли и просто застыли. Мальчики ещё слишком малы, чтобы охотиться, женщина этого не умела.
- Почему они не ушли к другим? - уже на Базе спросил Эндивий.
- Вторичное одичание разрушает социальные связи. Мы не видели ни одного поселения, - ответила Таша из группы аналитиков. - Отдельные семьи, и всё.
- И какие перспективы? - спросил Чёрный Ветер из группы звёздных странников.
- Смотря для кого, - пожала плечами Таша. - В этих условиях вероятность выживания на порядок ниже вероятности вымирания. Генофонд наверняка засорён мутагенными факторами, первичная цивилизация практически утрачена, приспособиться к новым условиям не успеют. Максимум ещё два поколения, и ни одного сапиенса на планете не останется. Тогда... скорее всего, планету переведут в разряд используемых и выставят на аукцион. Колонизировать её... надо подождать, пока стабилизируется биосфера, - и с интересом посмотрела на странников. - Вас кто-то заинтересовал?
Странники дружно и молча покачали головами в общепринятом жесте отрицания...
...Ещё одна умирающая планета, убившая сама себя. И тоже не первый и не последний случай...
Гиан ещё раз улыбнулся Малышу и отошёл от окна. Проверяя себя, поглядел на часы. Да, "Слава Элора" стартовала. Чистой дороги тебе, Лиа, заботливого мужа и здоровых детей...
...Отчёты сданы, и они, соответственно программе, должны отдохнуть друг от друга, разлетаясь по родным планетам.
- Почему бы тебе не слетать на Айви?
- Приятный мир, - кивает он, - я во втором круге ездил на экскурсию.
- Да, ты говорил. Но экскурсия - это одно, а я зову тебя пожить.
Ирэк лукаво щурит глаза.
- Ты чего-то хочешь?
Теперь Ирэк изображает обиду.
- Показать другу свою родину. Чисто благородно.
- Слишком благородно для айва, - дразнит он Ирэка.
Ирэк становится серьёзным.
- В накладе ты не останешься. Слово айва.
Помедлив, он кивает.
- Когда летим?
- Через два часа прямой рейс. Мы успеем.
В конце концов, не всё ли ему равно, где проводить положенный после экспедиции отпуск? А Айви - приятная планета, с хорошим разнообразным климатом, богатыми природными зонами и редкостной терпимостью к чужакам. Особенно, если из чужака можно извлечь пользу. Айви - старая "двойная" цивилизация, возродившаяся после планетарной катастрофы, и потому старается всё использовать. Особенно живой материал. Непревзойдённые биологи, медики, генетики, заново создавшие биосферу от микрофолоры до сапиенса, айвы славятся в Звёздном Мире своей терпимостью, уважительным интересом к жизни в любых проявлениях и прагматичностью. Так почему бы и нет?
- Так почему бы и нет? - повторяет он вслух.
Ирэк радостно улыбается.
- Ты не пожалеешь.
- Никогда не жалей о сделанном, - отвечает он расхожей, но от этого не менее верной фразой...
...Гиан вышел на задний двор, и Малыш сразу спрыгнул с качелей, уронив мгновенно проснувшуюся Золотинку, ловко изогнувшуюся в полёте.
- Пап, а они не подкручиваются, сделай, а?
- В двух плоскостях хочешь? - усмехнулся Гиан. - Через год.
- Ну, пап, ну я уже на полный оборот могу, отрегулируй.
- Нет, - твёрдо ответил Гиан. - Только на руках.
- Ладно, - согласился Малыш и встал в исходную позицию, старательно изобразив готовность.
Гиан взял его за руки, плотно обхватив маленькие запястья так, чтобы Малыш мог держаться за края рукавов.
- Взял?
- Взял! - радостно ответил Малыш.
- Держать!
- Есть держать!
Крепко упираясь в землю, пружиня телом, Гиан крутанулся на каблуке. Первый оборот - полёт по горизонтали, второй - горизонталь с перепадами по вертикали, и третий - с подкруткой вправо-влево по продольной оси. А молодец Малыш, нет, Сэнир, держит тело, не дрыгается лягушкой, как в прошлый раз, в ниточку вытянулся.