Никто из участников экспедиции и не думал о какой-либо опасности. Они знали одно - база найдена, и надо ее уничтожить.
Надо! Этого слова было совершенно достаточно.
В машине Стоуна появился прибывший на пятом вездеходе руководитель технической части всех шести предыдущих экспедиций инженер Ласло Сабо - плотный, широкоплечий человек небольшого роста и неопределенного возраста. Его лицо с резкими, волевыми чертами оттеняла небольшая клинообразная бородка - украшение, очень редко встречающееся в эту эпоху.
Муратов еще в пути с Земли на Луну заметил явную неприязнь Гианэи к инженеру. Дело заключалось не только в том, что Сабо был небольшого роста. В последнее время Гианэя стала заметно терпимее относиться к подобным людям. Видимо, она поняла или начинала понимать, что люди Земли одинаковы независимо от их роста. Антипатия Гианэи имела еще какие-то, пока неизвестные причины.
Она вздрогнула, когда Сабо, проходя по вездеходу на свое место, кивнул ей головой в знак привета. Муратов видел, какого труда стоило Гианэе ответить ему таким же кивком.
В руки Сабо перешло руководство всей операцией.
- Внимание! - сказал он, едва успев снять лунный скафандр. - Приступаем к выполнению первой части программы - разведке. Выпустить робот номер один!
Из машины, в которой находился Синицын, выполз ярко блеснувший под лучами солнца металлический шар на гусеничном ходу.
Вересов накануне отлета подробно описывал Муратову его устройство. Это была очень сложная и совершенная машина, плод конструкторского и технического труда многих людей, теперь, по всей вероятности, обреченная на гибель.
Робот отполз от вездехода метров на десять и остановился.
Он ждал команды.
Сабо произвел переключения на пульте радиосвязи.
- Впе-ред! - сказал он, раздельно произнося каждый слог. - Первый поиск!
Робот качнулся и быстро пополз к горному изгибу.
Гарсиа пересел к пеленгатору. Нужно было проследить, не появится ли какой-нибудь радиосигнал. Стоун склонился к инфракрасному экрану.
Они не принимали никаких мер защиты против возможной вспышки, подобной той, которая появилась при аннигиляции робота-разведчика три года тому назад, во время экспедиции на «Титове».
Экраны не пропускали чрезмерно сильных световых лучей, глаза людей были в полной безопасности, что бы ни произошло.
Приблизившись к границе черной тени, робот замедлил движение. Точно живое и разумное существо, он подходил к цели очень осторожно. Машина обладала высокоразвитым «мозгом».
Потом робот остановился. Его передняя часть погрузилась в тень и сразу исчезла из глаз. Задняя продолжала блестеть на солнце. Было такое впечатление, что чьей-то невидимой рукой машина была внезапно разрезана пополам.
Щелкнул контакт приемного аппарата, и раздался отчетливый металлический голос:
- Трещина. Два метра глубины. Расстояние - девятнадцать метров. Видимость - нуль.
- Это не трещина, - сказал Стоун. - Это искусственная выемка, в которой находится база. Что будем делать, Ласло? Включать свет рискованно.
- А в чем риск? - возразил Сабо. - Взорвется? Ну и пусть взрывается. Мы же сами хотим уничтожить эту базу. - Он слегка наклонился вперед, к микрофону и произнес так же, как раньше, разделяя слоги - Свет! Теле-пе-ре-да-ча!
На всех вездеходах люди поспешно повернули переключатели. Нижняя часть обзорных экранов чуть потемнела. Теперь эта нижняя половина превратилась в телеэкран. Верхняя оставалась прежней, для визуального наблюдения.
В черной мгле, где скрылась передняя часть робота, вспыхнул сильный луч света. Было видно, что робот направил свет прожектора вниз. На телеэкранах появилась ровная, как по линейке проведенная, линия обрыва. От робота она находилась метрах в двадцати, как казалось людям, а по определению самого робота - в девятнадцати.
- Подойти ближе! - скомандовал Сабо.
Робот совсем исчез. Только свет его прожектора указывал место, где он находился.
Линия обрыва приблизилась. Не могло быть никакого сомнения, что она искусственная.
- Шире свет! - последовала команда.
Было хорошо слышно, как там, внутри шара, защелкали контакты переключателей. Луч света разошелся в стороны. Его яркость усилилась.
Теперь хорошо была видна вся выемка, вырубленная в скалистом грунте. Она была правильной квадратной формы, глубиной в два метра, с ровным, гладким дном.
Вот она, наконец, таинственная база чужого мира, три года тщетно разыскиваемая людьми!
В первый момент всем показалось, что база пуста. Ни спутников-разведчиков, ни каких-либо аппаратов. Но потом люди заметили тени, отбрасываемые как будто пустым местом. Абсолютно невидимые агрегаты базы не были прозрачны, как и предполагалось; они поглощали свет полностью, не отражая его.
Теней было много, и они спутывались друг с другом. Ничего нельзя было определить.
Робот стоял теперь у самого края выемки, совсем близко от спутников, которые, безусловно, находились здесь. Но ничего не происходило, робот оставался цел. Ожидаемая всеми вспышка аннигиляции не появлялась.
Может быть, защитные установки сейчас выключены? Может быть, они действуют только в полете?
- Подойдем сами, - предложил Стоун. - Или пошлем разведчиков-людей.
- Рано! - отрывисто ответил Сабо. - Внимание! Выпустить роботы номер восемь, девять, одиннадцать и двенадцать!
Четыре машины вышли на лунную почву. В отличие от первой они были длинной, сигарообразной формы. На носу каждой далеко выдавался вперед конический выступ.
- Вперед! Фронтом!
Как хорошо вымуштрованные солдаты былых времен, роботы выстроились в одну линию и быстро исчезли во мраке изгиба. Свет прожектора первой машины не освещал их, и на экранах их не было видно.
- Они понимают все, что им говорят? - спросила Гианэя.
- Нет, - ответил Гарсиа. - У них определенный запас слов, которые они понимают и могут произносить сами.
- У вас есть такие машины? - спросил Муратов.
Гианэя поморщилась, точно вопрос был ей неприятен, но ответила:
- Я не видела. Но у нас есть думающие машины.
Металлический голос робота номер один сообщил, что четыре вспомогательные машины на месте и готовы к работе.
- Пыль! - скомандовал Сабо. - Вторая программа!
Муратов с особым интересом смотрел на экран. Сейчас осуществлялась его идея.
Было хорошо видно, как в ярко освещенную прожектором выемку с огромной силой влетела веерообразная струя черной краски. За ней последовала вторая - красного цвета. Третья - желтого. И, наконец, последняя - зеленого. Разноцветная дымка закрыла всю выемку.
А когда закончилась работа пульверизаторов, рассеялась дымка, глазам людей предстала замечательная картина.
4
…Момент был настолько волнующим, что те участники экспедиции, которым было поручено заснять базу, не сразу вспомнили о своих обязанностях.
Не меньше десяти минут экипажи всех пяти вездеходов молча смотрели на то, что появилось перед ними. Каждый хотел навсегда запомнить это зрелище.