20 ноября 284 г. армия провозгласила императором Валерия Диоклетиана, человека незнатного рода, вольноотпущенника, как утверждали, который поднялся до должности командира императорской гвардии протекторов. Последующие поколения помнят этого замечательного человека главным образом как организатора последнего и самого жестокого гонения христиан. Среди его достижений были восстановление стабильности в империи, реорганизация административной системы, увеличение армии в 2 раза и урегулирование финансового положения.
Возможно, самым замечательным его достижением было то, что он правил 21 год и затем отрекся от престола в пользу выбранных им же самим наследников. За все это время ему пришлось иметь дело только с двумя восстаниями, под предводительством Каравзия и его последователя Аллекта, правивших в Британии в течение 9 лет (287–296 гг.), и Домиция Домициана в Египте, которое длилось меньше года (297–298 гг.). Успех Диоклетиана в прекращении волны бунтов военных ргопипщатепвээ обусловлен несколькими причинами. Он повысил авторитет имперской службы, заимствовав персидские королевские одежды и введя персидскую практику поклонения (а(1ога1ло), живя в изоляции и совершая только церемониальные появления на публике.
Так же, как и его предшественникам, ему поклонялись как богу, следуя стилю «Юпитера». Но такие мелочи навряд ли бы принесли столь ощутимые результаты. Помимо этого, он значительно увеличил численность и сократил размеры провинций, снизив таким образом возможность восстания провинциальных правителей. Единственными потенциальными организаторами восстания теперь оставались правители гарнизонных провинций. Кроме того, Диоклетиан не увеличил количество командиров армии. Он также не касался власти преторианских префектов, которые были главнокомандующими армий.
Более важным вкладом Диоклетиана в установление стабильности в империи было ее разделение на две, а затем на четыре части. Вскоре после прихода к власти он назначил своего сподвижника Максишана правителем западных частей. Максимиан был практически равен императору, как принадлежавший к династии Августов. Но на самом деле он являлся младшим помощником. Его положение было сродни положению Геркулеса — он был героем, который очистил мир от чудовищ по приказу Юпитера. В 293 году Диоклетиан назначил двух цезарей, или младших императоров: Констанция для помощи Максимиа-ну на Западе и Галерия, как своего собственного помощника на Востоке. Констанций принял на себя управление Галлией и должен был подавлять восстание Каравзия в Британии. Галерий командовал армиями на Дунае, но когда разразилась война с Персией в 298 году, был направлен командовать на Восток. С четырьмя императорами шансы на успешное восстание практически были сведены к нулю.
Каждый цезарь был усыновлен своим августом и женился на его дочери. Таким образом, они становились наследниками трона, и когда в 305 году Диоклетиан отрекся от престола и заставил своих соправителей сделать то же самое, Констанция и Галерия объявили августами, и были назначены два новых цезаря: Север на Западе и Макси-мин на Востоке. Эта попытка уклониться от правил наследования потерпела неудачу. Когда в 306 году преждевременно скончался Констанций, армия быстро объявила его сына Константина августом в Йорке, и в этот же период Максенций, сын Максимиана, поднял восстание в Риме, поставил на престол своего отца, разгромил и убил Севера. Галерий признал Константина цезарем Галлии и Британии, но одновременно назначил Лициния августом Запада. Лициний, тем не менее, не смог вытеснить Максен-ция и в результате ограничился Иллирией. Затем Александр, наместник в Африке, провозгласил себя августом: таким образом, в общей сложности семь августов управляли различными частями империи: Константин, Макси-миан, Максенций, Александр, Лициний, Галерий и Мак-симин. Все они, за исключением двоих, были быстро уничтожены. Максенций покорил Александра, его отец, Мак-симнан, который находился во вражде со своим сыном и нашел убежище у Константина, поднял против него восстание и был убит. Галерий умер в 311 году, и его владения поделили между собой Лициний и Максимин. В 313 году
Константин покорил Максенция, а Лициний — Максимина. Константин и Лициний делили управление империей с 313 до 324 года, пока, наконец, Константин не избавился от своего последнего соперника. Разгул гражданских войн, последовавший за отречением Диоклетиана, наглядно показал, что мир в империи сохранялся на протяжении 20 лет вовсе не благодаря системе, а благодаря личности этого императора.