Влияние высших сил распространялось как на отдельную личность, так и на целые сообщества. Представлялось проблематичным, когда отдельным личностям следовало ожидать благорасположения сверху в обмен за должное уважение Бога или богов, но они надеялись, что им будут дарованы особые преимущества, и большинство, если не все, предвосхищали блаженство и опасались наказания в загробной жизни в соответствии с тем, угодили ли они небесным силам или нет. Считался общепризнанным тот факт, что процветание государства зависит от надлежащих отношений с Богом или богами. Именно по этой причине императоры-язычники преследовали христиан, которые представляли собой, по их мнению, непослушных атеистов, пренебрегавших и оскорблявших богов, а поэтому провоцировали последних насылать на империю в качестве наказания чуму, голод, варварские нашествия. Диоклетиан в одном из своих законов, переполненном религиозными чувствамй, заклеймил инцест, поскольку он в значительной степени наносил оскорбление бессмертным богам, которые всегда благоволили Риму. Константин боялся, что ссоры, разразившиеся в африканской церкви, могут привести Высочайшее Божество в гнев против всей человеческой расы и лично против императора. Разграбление Рима в 410 г. рассматривалось язычниками как яркое доказательство того, что боги были разгневаны решением императора запретить их культ, которое было принято двадцать лет назад. Юстиниан полагал, что освобождение Африки и Италии является божественной наградой за его усилия в подавлении ереси, и на основе того, что чистота деяний духовенства «приносит большую милость и поддержку нашему содружеству, нам ниспослано сверху покорить варваров». Он запретил. церковным служащим играть в кости, ходить в театр или на состязания.
Эта эпоха была полна суеверий. На протяжении классического периода господствовала всеобщая вера в магию, заклинания, обряды и чары, вызов природных явлений, таких как дождь, заговоры на смерть врага или поражение колесницы на скачках. Все верили в различные формы прорицания, и астрология пользовалась популярностью. Вредоносная магия, тайные гадания и астрология считались преступлениями, но повсеместно практиковались. Низшие слои с готовностью также верили в чудеса, но образованные люди, кажется, не разделяли этой веры. В литературе первых трех столетий нашей эры, как языческой, так и христианской, отсутствует элемент чудодейственности. К IV в. ситуация меняется. Философы Плотин и Порфирий относились к чудесам весьма скептически; сторонник идей последнего Ямблих ОатЬНсЬиз) признавал их возможность и, как сообщается, лично совершал их. Впоследствии известные философы прославились своей «теургией», как ее называли, и именно чудеса, а не исповедуемая доктрина сделали Максима идолом в глазах Юлиана. В христианских кругах середины IV в. также обнаруживался повышенный интерес к чудодейственным проявлениям, которые принимались и даже приветствовались церковной интеллектуальной элитой.
Когда в. 312 г. Константин был обращен в христианскую веру, последователи этой религии составляли в империи незначительное меньшинство; когда же в 610 г. умер Фока (ЕЬосаэ), в меньшинстве оказались уже язычники. Помимо этих фактов, со статистической точки зрения определение роста христианства представляется весьма затруднительным, но, вероятно, этот процесс стал развиваться быстрее непосредственно после крещения Константина. Движение вперед было неровным и обрывочным. В начале V в. большую часть христиан составляли представители низших городских слоев населения, хотя в их число входили и некоторые декурионы и даже аристократы. Крестьянство, исключая Африку и Египет, полностью оставалось языческим.
Поскольку христианство стало не только безопасным и модным, но и основой общественного прогресса, с точки зрения социального происхождения своих сторонников, оно уже не отличалось социальной однородностью. Это движение подкреплялось тем фактом, что некоторые лица незнатного происхождения, которые были уже христианами, достигли аристократической верхушки. Образованные классы, воспитанные на языческой литературе, придерживались мнения, что новая вера с ее грубоватыми священными писаниями является достаточно неприятной, и приобщались к ней более медленно. Представители академических профессий особенно сопротивлялись ей, и многие профессора продолжали исповедовать язычество вплоть до VI в. Высшая римская аристократия, в представлении которой языческие боги тесно связывались с традициями Римского государства, оставались язычниками до начала V в. Крестьянство, консервативное по природе, цеплялось за свои старые культы, несмотря на то, что они искоренялись из сельской среды, а при поступлении в армию выходцам из крестьян приходилось принимать официальную религию, господствовавшую в то время. Армия была христианской при Констанции II, языческой при Юлиане, снова христианской при Валентиниане и Валенте. В 542 г. Иоанн Эфесский обратил на путь христианской веры 80000 крестьян-язычников, проживавших в провинциях Азия, Кария, Лидия и Фригия, ставших колыбельку христианства. В конце VI в. папа римский Григорий обнаружил язычников в итальянской Таррацине, в Тиндарисе на Сицилии и в больших количествах в Сардинии, где они платили губернаторам провинций ежегодные взятки за потворство их культу. В Испании совет Толедо объявил в 589 г., что «святотатство идолопоклонничества искореняется на всей территории Галлии и Испании». Как доказывают другие документы, это говорилось прежде всего о крестьянстве, которое все еще почитало священные деревья и водоемы, соблюдало четверг и день Юпитера как еженедельные дни отдыха.