Конечно же, не все монахи самозабвенно придерживались стандартов дисциплины и аскетизма, установленных пионерами этого движения. У нас есть сведения о группах странствующих монахов, которые фактически были бродягами. Обет безбрачия соблюдался не всегда, особенно в монастырях, образующих сообщества монахов и монахинь. Юстиниан постановил, что монастыри должны быть разделены на мужские и женские, а всем монахам следует спать в общей спальной комнате. Когда накопилось достаточное количество пожертвований и даров, многие монахи начали вести беззаботную праздную жизнь, как на это жалуется Кассиан относительно Галлии. Идеал труда, строго навязываемый в пахомиевских монастырях Египта, кажется, не был воспринят в других провинциях, где некоторые аббаты восхваляются за введение режима регулярных работ только после того, как Бенедикт возродил их в Италии в VI в.
Среди обычных мирян, которые не стали ни отшельники, ни монахами, но лелеяли надежду получцть в конце жизни отпущение своих грехов посредством крещения или эпитимии, христианское моральное учение, как кажется, не имело должного эффекта. Несмотря на неодобрение со стороны церкви, все посещали бани, в том числе и духовенство. Когда новоутвержденного епископа Константинополя один из представителей пуританской общины спросил, почему он ходит в баню два раза на день, он ответил: «Потому что у меня нет времени ходить туда в третий раз». Не прислушиваясь к угрозам церкви, клирики были завсегдатаями публичных игр. Мало кто соблюдал церковные принципы сексуального поведения. Открыто продолжала процветать проституция. В 439 г. один набожный мирянин по имени Фло-ренций, преторианский префект Востока, предложил принять закон, освобождающий всех проституток и изгоняющий владельцев борделей, пообещав правительству компенсировать убытки, которые будут нанесены вследствие потери этой доходной статьи, из своего собственного кармана. Приблизительно столетие спустя, в 529 г. императрица Феодора скупила всех проституток Константинополя и поселила их в неиспользуемом императорском дворце, который она преобразовала в женский монастырь Покаяния. Шесть лет спустя Юстиниан учредил комиссию, во главе которой стоял народный претор, глава константинопольского правоохранительного ведомства, и обнаружил, что проституция снова распространилась.
Более поразительной является история разводов. По гражданским законам и супруг, и супруга могли подать на развод: мужчина мог жениться немедленно, женщина же могла выходить замуж по истечении года. Константин, находясь под влиянием духовенства, постановил, что жена может развестись с мужем, только если тот совершил убийство или ограбил могилу, а муж с женой — только на почве измены, разврата или сводничества. В 421 г. Гонорий ослабил этот закон, определив три вида разводов: по причине совершения преступления, в случае которого невиновная сторона получала право повторно заключать брак, муж сразу же, жена 5 лет спустя; из-за невыносимого характера супругов, при этом виновный муж мог повторно жениться через два года, а если виновной была жена, то ей не разрешалось вторично выходить замуж; без естественных на то причин, на основании чего мужу не разрешалось снова жениться, а жена высылалась. Ни одно из данных правил не подразумевало распада брака по взаимному согласию.
Этот закон сохранил силу на Западе. На Востоке в 439 г. Феодосий II восстановил старые правила гражданских законов. В 449 г. он раскаялся в введении такой чрезмерной свободы, но э то же эремя значительно увеличил количество оснований, дающих право на развод для обоих полов, добавив в их список случаи избиения жены мужем, уход жены в театр без разрешения мужа. При подобной обусловленности развода муж мог повторно жениться сразу же после оформления развода, жене разрешалось выходить замуж только через год. Более того, были разрешены разводы без оснований, причем при таких обстоятельствах жене позволялось снова вступать в брак по истечении 5 лет. Юстиниан произвел решительное изменение, запретив разводы без веских на то причин, даже при наличии согласия другой стороны. Сторона, подающая на развод, отсылалась в этом случае в монастырь. Это правило вызвало всеобщее неодобрение, и Юстин II отменил его, сохранив возможность развода по согласию.