Основные описательные источники: язычник Зосим и христианин Евсевий «Ecclesiastica History», т. 10 и «Lite of Constantine». По истории церкви — Сократ, Созомен, Феодо-рит, Руфин, по арианскому вопросу — исторические труды Афанасия. Светская история — первый Аноним Валесиан (обычно печатался с Аммианом Марцеллином).
Самая важная группа документов принадлежит Оптату из Милевы (см. Приложение).
Константин был старшим сыном Констанция от служительницы по имени Елена. Он родился в Наиссе (Ниш, в Югославии) 17 февраля примерно 290 года. Когда Констанций стал цезарем, ему пришлось развестись с Еленой и жениться на дочери Максимина Феодоре, а маленький Константин был отдан на воспитание при дворе Диоклетиана. Здесь он дослужился до должности трибуна и стал свидетелем великого гонения. В одном из последних указов он вспоминал, как священники, вернувшись от оракула Аполлона в храме Бранхидов, сообщили, что оракул молчал, т. к. «был под воздействием происходящего на земле». Когда Диоклетиан спросил, что означает эта фраза, они ответили: «Христиане, конечно». Когда отец Константина был принят в августы, он стал просить Галерия отпустить его, чтобы присоединиться к отцу, но Галерий постоянно отделывался от него, пока Константину, наконец, не удалось улизнуть. Он присоединился к отцу в Болонье, когда тот уже готов был начать кампанию против Британии. 23 июля 306 года Констанций умер, и армия провозгласила августом его сына.
Одним из замыслов честолюбивого Константина было завоевание соседа Максенция. Нет оснований сомневаться в следующей истории, рассказанной им под клятвой Евсевию через много лет: как-то, кочуя со своей армией где-то в Галлии и размышляя о шансах на успех, если он нападет на Максенция, Константин вдруг увидел на солнце светящийся крест — явление редкое, но довольно известное. Можно, конечно, сомневаться в том, что вокруг креста он увидел надпись из звезд «Нос signo утсё», («Здесь тебе уготована победа»), но это была его интерпретация небесного знамения. Надо полагать, что к этому времени Константин был поклонником Непокоренного солнца. Он, похоже, уверовал в то, что солнце и было христианским богом, который взял его под свою защиту. Несмотря на большой перевес сил противника, он смело вторгся в Италию и, перед последней битвой у Мйлвианского моста около Рима, приказал своим солдатам нарисовать на щитах символ^ (монограмма Христа) Максенций был убит, а Константина сенат провозгласил главным августом.
Он немедленно послал церквям щедрые денежные дары и освободил духовенство от исполнения обязанностей куриалов, «так, чтобы никакая кощунственная ошибка не могла их отвлечь от служения богу, чтобы не отвлекаясь могли служить своему собственному закону, потому что совершение величайших поклонений божеству принесет, по моему мнению, неизмеримо большие выгоды государству»2. Вскоре он столкнулся с некоторыми трудностями. Хозий, епископ Кордубы, которого он назначил своим духовным наставником, предупредил его о существовании в Африке псевдохристиан, которые были в высшей степени неугодны всевышнему, и потребовал ограничить подарки тем, кто называет себя католиками. Константин повиновался, но вскоре получил петицию от группы африканских священников, которые утверждали, что вступили в конфликт с Цецилианом, епископом карфагенским' и просили Константина назначить группу епископов из Галлии, чтобы уладить этот конфликт. Константин приказал Мильтиаду, епископу Рима, выбрать трех галльских епископов и уладить это дело.
Спор разгорелся между ригористами и филантропами в Африканской церкви. Многие африканские христиане, особенно из сельских провинций Нумидии, утверждали, что те, кто однажды выдал Писания (traditores), должны быть навсегда прокляты. Они также осуждали и тех, кому удалось обойти закон. Другая группа, под предводительством Менсурия, епископа карфагенского, осуждала тех, кто умышленно подверг себя мучениям. Сам Менсурий предъявил несколько книг для сожжения, и Ануллин, проконсул Африки, отказался принять против него какие-либо меры, когда выяснилось, что эти книги не были Священным писанием. Когда Менсурий умер, его архидиакон Цецилиан был в срочном порядке посвящен в сан Феликсом, епископом маленького городка Ап-тунги. Это было сделано до того, как епископы Нумидии, имевшие голоса на выборах, смогли прибыть на место. Епископы выступили против этого решения, заявив, что Феликс был предателем и посвящение Цецилиана было, таким образом, недействительным. Они отдали свои голоса за конкурирующего епископа Карфагена Майориа-на, которого вскоре сменил Донат, давший имя целому религиозному движению.