На западе в 475 году Непот был изгнан своим патрицием Орестом, который назначил на его место своего сына Ромула, и провозгласил его августом. Но в следующем году объединившиеся группы германцев, которые к этому времени составляли большинство в римской армии в Италии, подняли бунт. Они потребовали третью часть земель, подобно оседлым объединениям в Галлии, и когда Орест отклонил их требования, избрали своим королем Одоакра, скир-ского офицера, изгнали Ореста и свергли Ромула. Одоакр, как Рицимер, хотел добиться официального назначения патрицием, но без сомнения, наученный опытом последнего, решил, что прибытие императора чревато осложнениями. Поэтому он заставил сенат послать представителя к Зенону с просьбой о назначении его — Одоакра, патрицием и о предоставлении ему полномочий правителя Италии. Власти Зенона, как он считал, было достаточно для обеих частей империи. Так как Непот был еще жив и de iure (юридически) являлся императором, Зенон отклонил требования Одоакра, и нет никаких доказательств того, что он изменил свое решение позже, когда в 480 году Непот был убит, а Одоакр' занял Далмацию. Одоакр так и не был назначен патрицием и продолжал править как король, которого император терпел, но не признавал.
Римская империя, таким образом, прекратила свое существование на Западе — она распалась на часть варварских королевств. Вандалы правили африканскими провинциями, Сардинией, Корсикой и Сицилией. Позже Сицилия была передана Одоакру, за что он должен был выплачивать ежегодную дань. Одоакр правил Италией, Далмацией и тем, что еще осталось от Реции и Норика. В 458 году он оставил Норик, но завладел Сицилией. В Галлии вестготы, чье правление к этому времени распространилось уже до Луары и Соны с Роной, теперь занимали территорию между Дюрансом, Альпами и морем. К северу от Дюранса бур-гунды владели восточной частью Соны и Роны. К северу от Луары жили независимые ареморикане и бретонцы, а на нижнем Рейне франки. Между ними находилась небольшая римская территория, которой правил Сиагрий, потомок Этея, magister militum per Gallias. В 486 году она была завоевана Хлодвигом — королем франков. В Испании вестготы после смерти Майориана установили свое правление по всей стране, за исключением северо-запада, где свевььи асконцы все еще сохраняли свою независимость.
В 479 году Марциан, зять высланной вдовствующей императрицы Верины, поднял восстание против Зенона, но вскоре потерпел поражение. В следующем году Илл, который был назначен magister militum per Orientem, объединился с Вериной. Она провозгласила императором сенатора по имени Леонтий. Чтобы подавить восстание, Зенону пришлось прибегнуть к помощи германцев Малой Азии, но при этом он благоразумно удержал Теодориха в Константинополе. Илл был разбит и оставлен исаврианцами, но Теодорих, оскорбленный таким обращением, поднял восстание и начал разорять Фракию. Однако в 488 году Зенон поручил ему выбить Одоакра из Италии, и Теодорих отправился с походом на запад. Зенон, освободившись, наконец, от мятежников и варваров, мог в течение трех лет наслаждаться миром, пока не скончался 9 апреля 491 года.
Зенон унаследовал совершенно пустую казну, а так как ему постоянно приходилось выплачивать дань двум Теодо-рихам и исаврианцам, денег часто не хватало. Из-за своего непрочного положения он боялся увеличить налог. Его первый преторианский префект скорее бы отказался от должности, чем предпринял такой шаг. Себастьян, который стал префектом в 476 году, решил проблему путем продажи должностей. С начала IV века почетные придворные зарабатывали большие суммы денег на рекомендациях кандидатов на должности для рассмотрения императором (suffragi-um). Себастьян сделал suffragium монополией императора. Обычно казна и сам Себастьян обеспечивали suffragia. Иногда право быть назначенным пожизненно на определенную должность стоило внушительной суммы денег.