Люди, зачисленные на военную службу, были, конечно, римскими гражданами, либо итальянского происхождения из римских колоний в провинциях, либо жителями провинций, предки которых получили право голоса. По социальному происхождению большинство из них были знатными землевладельцами, хотя и бедняки могли иногда подняться на вершину через службу в армии.
Сенат практически не обладал властью. Должности, на которые он мог назначить чиновников, были пустой формальностью, синекурами. Он мог выносить резолюции (senates consulta), которые имели силу закона, но на самом деле не действовали без воли на то императора. Существовал суд, который мог судить сенаторов в случае совершения уголовного преступления. Но его члены также подчинялись юрисдикции императора, и императору, таким образом, ничего не стоило повлиять на голосование сената. По идее сенат был тем консультативным органом, к которому обращался император, в особо важных случаях. Но на самом деле политика обсуждалась и создавалась маленьким частным советом (consilium), члены которого избирались самим императором, а сенат просто поддерживал их решения.
В свете изменения состава сената, он, казалось, должен был стать раболепным органом, но на самом деле этого не происходило, потому что всегда сохранялась память о прежнем авторитете сената и определенных традициях независимости. Обновление сената шло постепенно. Большей частью его члены были выходцами из старой аристократии. Новая аристократия быстро впитывала традиции правящего класса и часто становилась еще более рьяной сторонницей своих привилегий, чем прежняя знать.
С первого взгляда может показаться, что сенат был безвластным и беспомощным органом. Решительный лімпера-тор мог легко игнорировать мнение сената и заставлять его подчиняться своей воле под страхом обвинения в государственной измене, за что судил либо сам, либо заставлял других сенаторов выносить осуждающий приговор. Но императоры, которые таким образом игнорировали сенат, редко умирали в своих постелях, и поэтому те из них, которые были более предусмотрительны, относились к сенату с уважением и искали, его расположения. Трудно определить причины сохранения сената как политической силы. Члены сената — это сливки общества Италии и западных римских провинций. Кроме того, они были очень богаты. Для членства в сенате требовалось владеть значительной собственностью, миллионом сестерций, но на самом деле большинство претендующих владело значительно большим состоянием. Наследники получали огромное состояние, женившись на наследницах угасавших родов, или, будучи усыновлены знатными семьями, наследовали таким образом их состояние. Так в руках членов сената из поколения в поколение концентрировалось огромное богатство. Помимо прочего все сенаторы пользовались огромным престижем не только в высших классах, но и среди широкой общественности и даже армии. Среди членов сената были командиры армии как действующей, так и уволенные в запас, и командиры отдельных легионов. Император, который вступал в споры с сенатом, мог опасаться того, что его генералы и высшие офицеры стали бы выказывать расположение скорее сенату, чем ему.
Именно по этой причине Август вверил некоторые ключевые военные посты — египетскую префектуру, командование своей охраной, преторианскими когортами — не членам сената. Септимий Север (193–211), который был в плохих отношениях с сенатом, отдал только что завоеванную провинцию Месопотамию с двумя находившимися в ней легионами под командование не члена сената. Наконец, Галлиен (260–268) сместил сенаторов со всех военных постов в империи. Результатом этих действий стало то, что сенаторы были ограничены управлением провинций, не имевших гарнизонов, в качестве легатов, и частью административных и юридических постов в Риме и Италии. Самым высоким из этих постов был пост префекта Рима, на который пожизненно назначался старший сенатор. Под его командованием находились три или четыре городские когорты, образовавшие городскую «жандармерию», которую далеко превосходили по численности девять или более преторианских когорт.