Поборники новой догмы утверждали, что Земля — устойчивый механизм, в котором все изменения происходят постепенно, от эпохи к эпохе. При этом эффект от таких внезапных деструктивных событий, как землетрясения, извержения вулканов и даже падение метеоритов, можно считать не более чем случайностью на фоне фундаментальных геологических и эволюционных процессов, которые происходят с почти неизменным постоянством.
«Униформизм» доминировал в естественных науках почти до конца XX в. В начале 80-х его сторонники все еще проповедовали учение о постепенном преобразовании, хотя уже тогда несостоятельность этой доктрины была очевидна. Например, на телевидении вышел сериал под названием «Космос», автором и ведущим которого стал известный американский публицист и астроном доктор К. Саган. В начале четвертого эпизода он посмеялся над существующей в мире традицией изображать кометы как очень опасный феномен и сравнил их с грязными, но чудесными и совершенно невинными «снежками», которые вращаются вокруг солнца безо всякого вреда. Позже, в том же эпизоде, Саган с честным лицом заявляет своим слушателям, что Тунгусская катастрофа 1908 г. — взрыв мощностью 12 мегатонн, который уничтожил сотни квадратных миль сибирских лесов, — был вызван осколком от пролетающей кометы. Далее он сокрушается, что, случись подобное во времена «холодной войны», Земле пришел бы конец: этот взрыв мог быть расценен как ядерная атака и вызвать ответный удар, что привело бы ко всеобщей ядерной катастрофе. Но если бы Тунгусский метеорит взорвался, например, над Лондоном, то он убил бы сотни тысяч человек и разрушил все здания в радиусе 20 миль. Не слишком ли сильно для какой-то «невинной» кометы?
Подобная путаница во взглядах казалось странной уже в конце 70-х, когда были получены материальные свидетельства, показывающие, что некоторые небесные тела стали причиной исчезновения с лица земли многих видов животных. Так, внезапное повсеместное исчезновение динозавров считали следствием падения на Землю, в Карибское море, крупного объекта, возможно, астероида, или «артиллерийского обстрела» земли «роем» метеоритов. А может быть, имело место и то и другое. В любом случае, за последующие десятилетия было накоплено множество подтверждающих эти предположения фактов, и даже самые отчаянные скептики были вынуждены признать за космическим столкновением роль пускового механизма, инициировавшего массовое вымирание видов 65 млн. лет тому назад.
Признание катастроф космического происхождения как одного из факторов резких изменений планетарного масштаба поставило под сомнение правильность догм «униформизма». Это сомнение очень укрепилось, когда в июле 1994 г. комета «Шумейкера — Леви» столкнулась с нашим самым крупным планетарным соседом, что можно было наблюдать в телескопы с Земли. Комета вонзилась прямо в Юпитер, вызвав серию взрывов, эквивалентных 40 млн. мегатонн каждый. Если бы она миновала Юпитер и врезалась в нашу Землю, на ней попросту погибло бы все живое. Для астрономов и всех остальных ученых эта комета стала настоящим призывом «пробудиться от спячки». Но даже еще до этой эффектной космической демонстрации некоторые исследователи заметили тревожащую параллель между несколькими известными явлениями массового вымирания видов на Земле и периодами появления поблизости от нашей планеты астероидов или комет. Они задавались вопросом, не формировалась ли эволюция жизни на нашей планете под влиянием повторяющихся космических катастроф?
Стало принято считать, что из всех видов живых существ, которые обитали на Земле, около двух третей исчезли в результате катаклизмов космического происхождения. Некоторые консервативные «униформисты» упорствуют во мнении, что Юпитер защищает Землю от подобных происшествий: потенциально опасные осколки почти всегда встречают на своем пути его огромную массу. Но эти люди не в состоянии правильно оценить другой аспект «юпитерианской» теории: широкое гравитационное поле этой планеты, как широко закинутая сеть рыбака, притягивает кометы, астероиды или метеориты к внутренним планетам Солнечной системы.
Нам нравится представлять себе, что Земля путешествует сквозь пространство в полной безопасности. И даже если катастрофы, подобно той, что погубила некогда динозавров, все же случаются, каждое такое событие отделено от другого миллионами лет. Поэтому шанс, что нечто подобное произойдет в истории человеческой цивилизации, уж не говоря о нашей собственной жизни, кажется нам совершенно невероятным. Это благостное заблуждение было грубо разбито не далее как в мае 1989 г., когда астроном Г. Холт обнаружил, что некий астероид пролетел мимо нашей планеты всего в каких-то 450 тыс. миль. Это может показаться достаточно безопасным расстоянием, но если бы этот объект пересекал нашу орбиту всего на 6 часов позже, то он столкнулся бы с Землей и нанес непоправимый урон нашей цивилизации. Этот астероид имел от 500 до 1000 футов в диаметре, столкновение с ним вызвало бы взрыв в 2 тыс. мегатонн и огненную бурю с радиусом в 50 миль.