Однако этот космический пришелец не был каким-то необычным гостем. В феврале 1936 г. другой астероид едва не задел нашу планету. Он принадлежал к Группе Аполлона — скоплению астероидов, чья орбита проходит относительно близко от Земли, — и обладал гигантскими размерами — шесть с лишним миль в диаметре. Астероид прошел так близко от Земли, что его собственная орбита изменилась. Если бы он упал на нашу планету, здесь не осталось бы ни одного живого существа. В сентябре 1986 г. в материалах «National Geographic» была помещена замечательная фотография, сделанная 10 августа 1972 г. На ней изображен огромный метеор, промчавшийся средь бела дня по небу Вайоминга. Астрономы, изучавшие эту фотографию, сделали вывод, что, судя по его траектории, измененной благодаря действию плотных слоев ионосфер Земли, этот объект пролетел мимо нас на довольно близком расстоянии. Они подсчитали, что его вес измерялся тысячей тонн, т. е. был достаточным, чтобы вызвать взрыв, подобный взрыву пятимегатонной бомбы. Если бы его траектория была всего на один градус ближе к Земле, он непременно столкнулся бы с нашей планетой.
Катастрофические события внеземного происхождения в действительности имели место в исторические времена. В 1490 г. около 10 тыс. человек были убиты метеором, промчавшимся над центральным Китаем, 22 сентября 1979 г. американский спутник обследовал небольшой «ядерный» взрыв в Южной Атлантике, на 400 миль южнее Кейптауна в зоне острова Принца Эдуарда. Сначала южноафриканское правительство было обвинено в секретном испытании атомного оружия. Но к концу года ученые обнаружили, что это событие было в действительности вызвано довольно увесистым метеоритом, упавшим в море. Упади этот метеорит всего на две сотни миль дальше к юго-западу, он ударил бы в Индийско-Атлантический хребет, что могло вызвать нарушения в геологически нестабильном Срединно-Атлантическом хребте. В этом случае мир ждала бы катастрофа, подобная той, которая погубила Атлантиду.
С появлением все более совершенных современных телескопов астрономы начали замечать астероиды, которые подлетают достаточно близко к Земле. В середине 90-х гг. в изданиях Аризонского университета появилось сообщение о том, что было обнаружено примерно 150 различных тел, «вполне способных уничтожить человеческую цивилизацию». По крайней мере, шесть из них имели диаметр около пяти миль каждое — достаточный, чтобы пресечь существование всего рода людского. Наблюдения астрономов не отличаются большой точностью, но они свидетельствуют, что около 400 астероидов, каждый диаметром более мили, ежегодно пересекают земную орбиту. Столкновение с любым из них означало бы гибель нашей цивилизации. По данным Д. Рабиновича из Аризонского университета, около 50 более мелких, но не менее смертоносных метеоритов диаметром от 16 до 160 футов пролетели мимо нас на расстоянии не более 240 тыс. миль, т. е. ближе, чем расстояние до Луны. Метеорит с диаметром 150 футов образовал кратер Баррингеров 27 веков тому назад (см. гл. 2). Если бы он ударил в Афины вместо того, чтобы попасть в американскую пустыню, классическая цивилизация погибла бы в младенчестве, и развитие человечества пошло бы совсем иначе.
Астрономы вычерчивают траектории движений тысяч комет и астероидов, которые пересекаются с земной орбитой. Огромное количество их не сталкивается с нами, несмотря на то что их траектории весьма близко подходят к Земле. Тем не менее становится совершенно ясно, что такого огромного количества астероидов любых размеров вполне достаточно, чтобы образовать облако поблизости от нашей планеты, подобное рою шершней, жужжащих вокруг улья. Если какое-либо увесистое космическое тело пройдет вблизи от этого облака, весь рой мелких астероидов, изменив сдои орбиты, отправится прямиком к Земле, что вполне может погубить нашу цивилизацию, если вообще не всю жизнь на планете. И это уже случалось прежде, возможно, даже чаще, чем мы думаем. Большой астероид, беспокоящий астрономов, и сейчас держит курс на земную орбиту и вполне может, в конечном счете, вызвать катастрофу на нашей планете. Его официальное название «астероид 2340 Хатор» — такое же имя дали древние египтяне внеземной угрозе, разрушившей Атлантиду, родину «Народов моря»[82].
82
Хатор — в египетской мифологии богиня неба, персонаж многих мифов, в том числе об истреблении людей в наказание за их грехи по приказу Ра. —