Но в тот самый день случилась небольшая, казалось бы, перемена. Дотоле неизменно синее небо Атлантиды заволокли тучи, хотя до начала сезона дождей оставалось несколько месяцев. И снова царь призвал к себе ученых.
- Дожди вне обычного для них времени, - объявил Главный Ученый, - большая редкость, но такое уже случалось.
- Холодает, - заметил царь.
- Мы заметили и это, а потому рекомендуем раздать солдатам куртки на вате.
К вечеру с неба начали падать белые крупинки, и царь обеспокоился всерьез.
- Весьма необычное явление, - сказал Главный Ученый. - Но и ему есть прецедент. Согласно нашим записям в последний раз это вещество падало с неба около семисот лет назад. Оно исчезает слишком быстро, чтобы могли исследовать его подробнее. Считается, что это обрывки облаков, рассеянных могучими ветрами горних сфер.
Армии это, само собой, не понравилось - солдаты не любят неожиданностей и недобрых знамений. Но армия держалась, черпая отвагу в жалком зрелище варваров на другом берегу, жмущихся к крохотным лагерным кострам, чтобы просушить сырые шкуры.
Но становилось все холоднее, а ночью холода стали и вовсе невиданными. Войскам раздали хлопковые плащи и мантии с двойной подкладкой. А стужа крепчала, и вновь призвал царь своих ученых.
- Воистину не видывали мы раньше таких холодов, - заявил Главный Ученый. Но это не имеет значения. Варваров холод терзает больше, чем нас. Пусть солдаты как следует навощат тетивы луков, ибо в летописях сказано, что от большого холода льняные тетивы делаются хрупкими.
Так и было сделано, и усиленные наряды патрулировали берег реки, и армия провела кошмарную ночь.
А наутро царя разбудили тревожные крики. Выбежав на берег, царь узрел, что за ночь речные воды переменились точно по волшебству. Уже не плескались о берег серовато-бурые волны. За ночь вода обратилась в некое иное вещество кое-где белое, в иных местах прозрачное, но везде - явно твердое.
- О боги! - вскричал царь. - Демоны околдовали реку!
- Отнюдь нет, мой господин, - возразил Главный Ученый. - Мои: помощники, как и положено последователям научного метода, всю ночь следили за рекой. И я с уверенностью могу сказать, что в ответ на неслыханные холода воды реки свернулись - хотя это, наверное, неточный термин. В любом случае вода затвердела. Мы давно знали о теоретической возможности подобной, как мы говорим, трансформации, но в первый раз получили экспериментальное подтверждение.
- Так это не ведовство? - разочарованно спросил царь.
- Конечно, нет. Мы просто открыли новый закон Природы. Вода, подвергнутая сверхнизким температурам, твердеет.
Орды варваров вступали на блестящую белую поверхность - поначалу осторожно, потом, обнаружив, что она выдерживает их вес, - все увереннее. А царские корабли, накрепко вмерзшие в реку, стояли как отдельные форты, не в силах помешать обтекавшему их могучему потоку вооруженных дикарей. И глянул царь на пересекающие реку полчища воинов, и увидел, как бегут его солдаты, и понял он, что все кончено.
- Ты обманул меня! - вскричал он, оборачиваясь к Главному Ученому. - Ты говорил, что можешь предсказать все! Гляди же, что из этого вышло!
- Мой господин, - возразил Главный Ученый, - я скорблю о случившемся не меньше вас. Но не вините науку за эти неожиданные события. В научном лексиконе, мой господин, есть слово, которое прекрасно описывает то, что произошло с нами.
- И что это за слово?
- Такие происшествия обычно называют аномалиями. Аномалия - это абсолютно естественное событие, которое нельзя предсказать на основании того, что случалось раньше.
- Ты никогда не говорил об аномалиях, - простонал царь.
- Зачем мне было утруждать ваше величество непознаваемым, когда столь многое нам доступно?
Варвары уже приближались; царь с учеными подошли к коням, намереваясь ускакать во спасение своих жизней.
- Это конец света, - печально произнес царь, садясь на коня.
- Отнюдь нет, сир, - возразил ученый, забираясь на другого коня. - Великое горе - потерять царство. Но пусть утешит вас, что в ваше царствование началось беспрецедентное в истории Атлантиды событие.
- Какое же? - спросил царь.
- Мы присвоили белому веществу временное название "лед", - ответил ученый. - И, если я не ошибаюсь, мы стали свидетелями начала первого на Земле ледникового периода.
- Тоже мне утешение, - фыркнул царь и ускакал искать новое царство с более благоприятным климатом.