Только сейчас стало ясно, насколько проголодались за дорогу. Поднесенные им толстые ломти хлеба с копченой, пахнущей дымком свининой, подмели вмиг. Новик, выполняя поручение своего десятника — не спускать глаз, стоял за спинами, глотая слюну.
А потом был долгий разговор с воеводой….. воспоминания страшных картин избиений и унижений, тяжелого пути в полоне, голодного бегства.
И только после всех расспросов Бурей увел троицу к своей телеге и, не говоря ни слова, уложил на сено, укрыв каждого теплым овчинным кожухом.
Стоило детям закрыть глаза, как сон мгновенно сморил юных беглецов.
Юная лекарка проснулась и рывком села на телеге. Было уже совсем темно, и лишь несколько костров освещали место ночной остановки рати воеводы погорынского. На сене в обнимку спали Феклуша с Волчком, даже и не думавшие вставать.
— Юля! — рядом, привалившись к колесу и обхватив колени руками, сидел сотник младшей стражи, — Юленька! Милая, как же так! — Мишка поднялся и крепко обнял растерявшуюся подругу.
Та, дернулась от боли — рубцы, оставленные плетью еще давали знать — отстранилась и, надрывно всхлипывая, начала быстро говорить, глотая слова и фразы, и колотя маленькими кулачками в грудь Мишки:
— Ты слово давал, что беречь меня будешь! При мамке говорил. Ты нас бросил, ушел. Мама там! Где она?! Жива ли?! Наших баб, девок, детей — всех в полон. А ты увел отроков! Бросил нас одних! Бросил! Бросил! — и вдруг обреченно затихла, плетьми опустив руки, только слезы ручьями лились из глаз.
Мишку охватило отчаяние. Не зная, как поступить и какими словами успокоить подругу, молча опустился на колени, взяв дрожащие от волнения маленькие ладошки в свои руки.
— Прости, Юленька. Не ждали мы такого поворота. Но завтра уже дома будем и маму твою спасем и всех. Тетка Настена в Ратном была, когда вороги напали, с ней все хорошо. А вот отец Михаил погиб, село защищая. Царствие небесное!
— Господи! Как погиб? — юная лекарка почувствовала, что ноги отказываются держать ее.
Мишка подскочил, подхватил девушку и, усадив на телегу, сел рядом.
— Холодно на земле, замерзнешь.
— Не замерзну уже. Знаешь, а за нами кто-то всю дорогу смотрел, так мы бежали почти все время, хотели вас быстрее о беде упредить. Еще на капище велесовом ночевали, в деревне сожженной, — облокотившись на его плечо, Юля сама вложила ладонь в Мишкину руку. — Нас с Феклушей из полона Волчок спас.
— Знаю, мне дед с Буреем рассказали. Тебя обидели? Били? Больно? — Мишка осторожно коснулся синяка на скуле.
— Били. И зеркальце, что ты подарил, потерялось. Вот и нету у меня больше подарков… Ты завтра тоже в бой пойдешь?
— Да. Я ведь всей Младшей Страже глава, примером должен быть. Не бойся. Смотри, какое войско дед собрал. — Мишка повел рукой, охватывая поляну, — ворога догоним и полон освободим. Вернем все отнятое, верь.
— Верю — и затихла, прикрыв глаза.
Так и сидели, изредка переговариваясь и вспоминая, тех, кто остался в Академии, строили предположения, гадали о событиях грядущего дня. В конце концов, оба задремали, прижавшись друг к другу и укрывшись одним плащом.
Это было вчера, а сейчас, с рассветом нового дня окольчуженая колонна, преодолевшая уже почти три четверти пути, двинулась дальше. Вот только далеко идти не пришлось — через пару часов, едва дорога вывернулась из леса на простор сжатого поля, как Лука прислал скорого гонца — впереди, чуть более чем в полуверсте, вражеское войско.
Спешно собранный "военный совет" угрюмо слушал обстоятельный доклад Говоруна — никто не ожидал встретить врага, изготовившегося к битве, так рано:
— Впереди, на холме, что местные Журавьим Камнем зовут, копейщики да лучники стоят. Сотни, пожалуй, две, не меньше. Слева, до самой Случи — заболоченная луговина, по ней конь почти совсем не пройдет, только медленным шагом, да и пеший с трудом. По другую руку от холма, только чуток подальше — лесок. Дорога как раз между ним и холмом тянется. Длинный, версты три, недаром его Долгим Липягом кличут, но узкий. Шириной шагов двести. В нем тоже лучники вражеские, но сколь много — непонятно. Стрелы весьма густо летели с двух сторон, троих потерял убитыми, да еще пятеро поранены. Обойти можно только справа по полю, но там через две версты овраг, по которому речка ко Случи течет, как переходить через нее будем — не знаю.
— Не след, нам от боя бегать, — Корней в преддверии схватки был собран и решителен. — Данила, Семен и ты, Треска, зачин за вами. Задача ваша — засевших на холме атаковать, да засадников, что в леске прячутся, выманить. Они ждут, что мы "свиным рылом" вперед попрем, чтобы потом нас сбоку и сзади достать. Пусть так и думают. Покажем им, что вроде все так и будет. Пусть только они выскочат на ваших пешцев из-за деревьев, вот тут-то и придет Сотни черед. Против конного удара им на открытом месте нипочем не устоять. Не увлекайтесь только. Данила, все понял? Ступайте и удачи вам!