Я не видел, что твориться на остальном поле битвы, но здесь и сейчас остатки моего первого легиона были обречены. Воины вокруг меня падали один за другим. Тут не спасало никакое мастерство, врагов было просто слишком много.
Левая рука слегка отошла, я подхватил с земли круглый щит и занял место в строю, заменив одного из убитых. Дальнейшее время измерялось количеством отбитых и нанесенных ударов, но я их не считал.
Удар! Блок! Удар!
Левая рука болела все сильней, Химера стала казаться тяжелой, словно кузнечный молот.
Блок! Удар! Блок!
Хмурое небо уронило на землю первые капли дождя. Я устал. Скорей бы все это закончилось.
Блок! Блок! Удар!
Внезапно, ветер со стороны леса донес пронзительно чистый звук рога. Наконец-то эти проклятые, пьяные черепахи доползли до поля битвы! Мне хотелось одновременно смеяться и плакать.
Из лесной чащи выскочил отряд всадников, обрушив на вражеский тыл ливень стрел. За всадниками из леса показались тонкие, сверкающие сталью ручейки. Неспешно, но неотвратимо они соединялись, сбивали строй и шли вперед. Конные лучники продолжали сеять смерть и хаос во вражеском тылу. То там, то тут мелькали серые полотнища знамен.
— Зимнее солнце пришло! — закричал я, перекрикивая шум битвы. — Зимнее солнце!
Мои воины радостно подхватили этот клич… и люди дрогнули.
Паника! Вот что губительно для любой даже самой сильной армии. Никакая магия не способна сравниться с ней. Паника! Когда страх застилает глаза, поражает разум. Один враг превращается в десять, десять — в сотню, сотня — в тысячи. Она может поразить как сердце безусого юнца, так и седоусого ветерана. Приказы, призывы, честь, долг — все это пустое. Бежать! Бежать, спасая свою жизнь. Бежать, бросив знамена и оружие, содрав с головы тяжелый и уже ненужный шлем. Бежать!
Захлестнувшее нас приливом человеческое море откатилось назад. Столько ударов один за другим: фланг прорван, король убит, с тыла подходят свежая вражеская армия. Это было слишком даже для храбрейших из храбрых. Могучая армия в один миг превратилась в неуправляемое, испуганное стадо. Началось не отступление, оно всего лишь маневр, а паническое бегство.
Потемнело. Чистое еще утром небо заволокло тучами. Вдали слышались глухие раскаты грома, и уже несколько раз молния бороздила небо на севере.
Вокруг царил хаос. Остатки сохранивших хоть какое-то подобие дисциплины человеческих отрядов метались по полю туда сюда в поисках выхода из ловушки. Наиболее умные или наименее храбрые просто бежали вдоль реки.
Я опустил меч и огляделся. Как же мало нас осталось! Два десятка израненных, воинов, вот и весь первый легион. Толстое древко изорванного и почему-то опаленного огнем знамени держали, стоя на коленях, два обнявшихся мертвеца. Они закололи друг друга в сражении, и осели на землю так и не разомкнув смертельных объятий. С черного шелка зажатого между ними древка знамени яростно взирала на картину разгрома армии людей вздыбленная Химера.
Мои доспехи были покрыты царапинами, вмятинами и грязными разводами из своей и чужой крови. Левая рука болела, латный наруч был сбит, кольчуга пробита. На правой ноге кровоточила глубокая рана, а все тело было превращено в сплошной синяк. Приходилось прикладывать немало усилий, чтобы просто стоять.
— Зимнее Солнце, сир! — один из уцелевших воинов указал в сторону скачущего к нам небольшого отряда.
Тряхнув головой, я сощурил глаза. Как же все плывет. Да, точно эта сотня эльфов явно к нам. Вот только…
— Это не Зимнее Солнце. К бою! — рявкнул я. В тот же момент нас окружил непонятный черный дым, и остатки моего отряда мертвыми повалились на землю.
С ними еще и маг! Проклятье, а я уже было надеялся, что переживу эту битву. Странно, что я сам уцелел. То ли амулет драконов действует, будучи надетым даже на рукоять Химеры, то ли меня планируют взять живьем.
Помощи ждать бесполезно. Гномы еще далеко, а мои войска еще дальше.
Я пошатнулся и едва не упал. Силы таяли. Ноги отказывались повиноваться. Я вновь пошатнулся, устало опустился на одно колено, но вновь, встал, не выпуская липкой от крови рукояти меча.
Новый громовой раскат расколол небо. Хмурые тучи уронили на землю слезы дождя. Всадники взяли меня в полукольцо. Боятся что убегу? Смешно. Я же едва стою на ногах. Вновь мелькнула мысль о драконах.