— Ха-ха, — неуверенно рассмеялся Илион. — Это весьма неудачная шутка.
— Я и не думал шутить.
Илион молчал. На его лице отразилась внутренняя борьба и бушующая в глубине души буря противоречивых чувств.
"А ведь он не против примерить на себя лиственную корону" — отметил я.
— Брак моего отца с матерью был тайным, — тихо сказал он, — и так и не был признан моим дедом. Я незаконнорожденный. Atalante Ole'a — это приговор. Старшие дома никогда не примут меня.
— Сегодня у Старших домов не слишком богатый выбор, — на моем лице появилась хищная усмешка. — Либо Эйвилин, которую будут считать, пусть и ошибочно, лишь ширмой для прикрытия моей власти. Либо ты, чистокровный эльф и сын Артиса, пусть и, согласно вашим законам, незаконнорожденный и не принятый по всем правилам в Дом. Я думаю, Эйвилин вполне может подтвердить твое происхождение. Или ты сама мечтаешь о лиственной короне?
— К Падшему эту корону, — отмахнулась Эйвилин.
Пожалуй, стоит последить за своим языком. Что-то она в последнее время употребляет немало моих не вполне приличных выражений.
— Но она твоя по праву, — вскинулся Илион.
— Глупый… — Эйвилин подошла к Илиону и крепко его обняла, положив голову ему на грудь. — Законнорожденный или нет — ты мой старший брат. Всегда им был и всегда им будешь. Из тебя выйдет отличный император. Жаль отец этого не увидит. Он был бы рад… Ты хороший командир и лидер. Младшие нашего Дома знают и уважают тебя.
— Это противоречит всем нашим древним законам, — Илион все еще пытался протестовать, но выходило это плохо.
— Значит, настало время их изменить, — подвел итог я. — Законы будет диктовать тот, кто победит в этой войне. У меня нет уверенности в том, что это будем мы, но я сделаю все, чтобы это были не люди.
Вэон в очередной раз прошел по залу совета от стены к стене, считая шаги.
— Может хватит? — ядовито заметил Вираэль, когда Вэон в очередной раз прошел мимо кресла лорда Белого единорога.
Не обратив на его слова никакого внимания, Вэон дошел до стены, резко развернулся, сделал несколько шагов, остановился и оглядел зал Совета Домов. Прежде поражавший своей величественностью теперь он производил на него удручающее впечатление. Лишние кресла Высоких лордов и малый императорский трон уже давно были убраны. Вэон с удивлением отметил, что оставшиеся пять кресел с гербами Старших домов, в столь огромном зале выглядят донельзя глупо.
Впрочем, кресло с вышитой черным шелком рысью можно тоже уносить. После гибели Нивина, Дом Ночной рыси не принимал в делах Совета Пяти никакого участия. Как это часто бывает в Старших Домах гибель garonellare не имеющего прямых наследников вылилась в затяжное противостояние остальных Старших. Враги на границах отвлечь лордов от дележа власти не могли. Без руководства армия Дома развалилась. Отряды Младших домов вернулись в свои земли.
— Прошу меня простить за опоздание, — заявил Тиалис с порога и быстрым шагом направился к своему креслу.
Вэон последовал его примеру и сел на свое место.
— Она жива! — заявил Тиалис, едва переведя дух. — Слух о ее замужестве так же получил подтверждение, можете начинать кричать: "Слава императору Леклису!"
— Это точно? — осторожно поинтересовался Вэон.
— Я получил подробный отчет от своего лучшего шпиона. Светлая леди Эйвилин прибыла ко двору короля Леклиса больше месяца тому назад.
— Почему мы узнаем об этом только сейчас? — возмутился Вираэль.
Тиалис поморщился и сказал:
— Тайная стража короля Леклиса словно с цепей сорвалась. Мой шпион предпочел не рисковать.
— Чем это нам грозит? — заметно нервничая спросил Вираэль.
— Неприятностями, — хмуро ответил за Тиалиса Вэон. — Старшие Дома могут признать ее притязания на трон.
— Не скажи! — возразил Тиалис. — Высокие лорды уже почувствовали вкус свободы.
— И вкус крови, — скривился Вэон. — Причем своей, а не чужой. Под ударами людей уже пал Солнечный ветер. Падающая звезда и Полная луна на последнем издыхании. Многих Высоких лордов это слегка отрезвило. Война между южными Домами стихла, похоже, они заключат перемирие, а может и союз против людей.
— Для нас это даже к лучшему, — отмахнулся Тиалис. — Они смогут отвлечь часть людей на себя.
— Слуги-люди волнуются, как на наших землях, так и в землях других Старших домов, — подал голос молчавший все это время Амолин. — В своих бедах они винят Высоких лордов. Более того, среди многих Младших бродят похожие настроения. Особенно меня волнуют наши северные земли.