Сколько времени я убил на бессмысленные поиски описания этого, наверное, невероятно могучего — иначе, зачем он понадобился драконам — артефакта. Я никогда не признавал бы это даже перед самим собой. Но все же я в тайне надеялся, что раз эта вещь так им нужна, то пусть она только окажется в моих руках. А там… Кто знает? Я не настолько глуп, чтобы думать, что смогу диктовать крылатым владыкам свою волю, но лишний козырь против драконов был бы весьма не лишним. Только вот теперь выясняется, что цель эта — химера.
Или все же нет? Я совсем запутался. А времени, чтобы остановиться и во всем разобраться нет. Карты давно сданы и ставки сделаны. Отступать теперь некуда. Выбранный путь должен быть пройден до конца… каким бы он не был.
Ладно. К Падшему, эти мысли! Я всегда знал, что драконы меня просто используют. Знал! Не хотел признавать, но знал! И ненужно теперь делать невинные глаза.
— Оставим на время драконов и наши взаимные претензии, — я первым нарушил затянувшееся молчание. — Сейчас у нас есть более важные проблемы.
— Вот в этом ты прав! — кивнула Весмина. — СЕЙЧАС у нас есть более важные проблемы — люди и маги жизни, столь не вовремя вернувшиеся из небытия.
— Значит, вы уже знаете?
— Знаю с момента нашей первой встречи в том мертвом селении, — тяжело вздохнула она. Напоминая о той старой истории с засадой в вырезанном селении.
— Знали и ничего не предпринимали? Даже не предупредили мужа об опасности.
— У меня не было никаких доказательств. А Артису хватало и своих забот. Затем Совет Пяти начал свой идиотский мятеж и не до магов жизни стало уже мне. Как оказалось — зря! Ты уже знаешь последние новости из Иллириена? — резко спросила эльфийка.
— Лорд Тиалис погиб — да знаю, — недоуменно пожал плечами я.
— Гибель Тиалиса — Это уже давно не новость, — усмехнулась она в ответ. — Три дня назад погиб Высокий лорд Вираэль. Гвардия дома Ранней листвы штурмом взяла его резиденцию в Иллириене. По слухам Вираэль держал там всех своих ближайших родственников, имеющих хоть какие-нибудь права наследования. Похоже, никто из них не уцелел. Безголовый Белый единорог — какая аллегория. Высокий лорд Амолин остался единовластным правителем Иллириена и поспешил заявить о союзе с людьми.
— О союзе с кем? — опешил я.
— Да, мой мальчик! Ты не ослышался. Именно о союзе с людьми. Уверена, что армия короля Эльдора уже переправляется через Финаве и идет к Иллириену. Мне всегда не нравился этот проклятый тихоня Амолин! — в гневе Весмина легонько дернула себя за один из свисающих на плечи локонов. — Самый незаметный из пяти он сумел переиграть их всех. Не удивлюсь, если и к смерти Тиалиса приложил руку именно он.
Не удержавшись, я зло и грязно выругался — выкрутасы Старших никогда не перестанут меня изумлять.
Все планы к Падшему. Признаться, я не собирался лезть к Иллириену прежде людей. Старый добрый план: посидеть в сторонке пока люди и эльфы мордуют друг-друга, претерпел легкие изменения, но все же плотно засел в моей голове. Любимая тактика ушастых — удар в спину, возможно не слишком благородна и красива, зато весьма эффективна.
— Что предлагает император? — спросил я, облегчив, наконец, душу.
— Я выступаю от имени Зимнего солнца и его сторонников, — Весмина и бровью не повела, пока выслушивала тот не слишком цензурный поток слов, коим я выразил свое отношение к последним новостям. — Мой муж не имеет к этому отношения.
— Он хотя бы жив? — Нет, я помнил, что Весмина сказала дочери при встрече, но все же решил заранее прояснить судьбу правителя эльфов.
— Да жив, — внезапно лицо Весмины исказилось в гримасе боли. Куда девалась та стальная леди, при разговоре с которой я старался держать руку на рукояти меча. Теперь передо мной стояла уставшая и снедаемая тревогами женщина. — Его все же достали магией, когда мы спасались бегством. Я не смогла его защитить. Он уцелел, но в забытьи с тех самых. Вроде и жив, но вместе с тем словно мертвый. Сейчас за ним присматривают целители Зимнего солнца. Неизвестно когда он придет в себя и придет ли вообще.
— Мне жаль, — не покривив душой, сказал я. Артиса я искренне уважал.
— Мне тоже. Не говори ничего Эйвилин, я скажу ей сама… Потом, — Весмина, словно стесняясь мгновения собственной слабости, быстрым решительным движением вытерла уголки глаз. Черты ее лица вновь ожесточились и посуровели.
— Что предлагает Зимнее солнце и остальные вернувшиеся под длань императора Старшие дома? — спросил я, дождавшись возвращения этой холодной северной леди.